L'un des avertissements tacites de la plupart des missions de découverte d'exoplanètes est qu'elles ne fonctionnent que pendant quelques années. Une fenêtre d'observation aussi courte signifie qu'il existe des planètes avec des périodes orbitales plus longues, généralement plus loin de l'étoile, que ces enquêtes manqueraient complètement. Sachant que ce serait un problème, une équipe d'astronomes a organisé le California Legacy Survey il y a trois décennies afin de surveiller autant d'étoiles que possible pendant aussi longtemps que possible. Récemment, ils ont publié leurs premiers résultats, qui montrent des systèmes solaires qui ressemblent étonnamment au nôtre.

Le sondage, désormais dirigé par une équipe de Caltech, et dirigé par le Dr Andrew Howard, a observé 719 étoiles semblables au soleil aussi souvent que possible pour attraper tous les candidats exoplanètes potentiels. Ils ont trouvé 177 planètes au total, dont 14 nouveaux. D'une taille allant de trois à 6000 fois la masse de la Terre, ils repoussent les limites de détection des télescopes au sol des observatoires Keck et Lick qui ont été utilisés dans le cadre de l'enquête. Les planètes plus petites seraient impossibles à détecter avec la technologie actuelle du télescope.

Les planètes plus grandes étaient plus faciles à trouver, et correspondent également à un modèle similaire à celui de notre propre système solaire. planètes géantes, ceux de la taille de Jupiter ou de Saturne, semblent se rassembler entre 1 et 10 UA. Ces distances défient de nombreuses découvertes d'exoplanètes précoces, où des Jupiters chauds apparaissaient régulièrement dans les données. Cependant, ces études étaient biaisées pour trouver de grandes planètes proches de l'étoile, car ces conditions seraient les plus faciles à détecter en utilisant la méthode de la vitesse radiale sur laquelle de nombreux premiers relevés se sont appuyés.

Que des planètes plus grandes soient systématiquement présentes au-delà de 10 UA, comme Neptune et Uranus sont dans notre propre système, est encore difficile à déterminer. Une planète semblable à Saturne, qui à 9 UA orbite autour du soleil tous les 29 ans environ, est même à la limite du seuil de détection de l'enquête actuelle. Tout ce qui est plus éloigné avec une période orbitale plus longue n'aurait peut-être même pas été détectable au cours des 30 années de données collectées par l'enquête.

Ces 30 ans sont simplement une étape importante, bien que, car l'enquête a l'intention de continuer à recueillir des données dans un avenir prévisible. Encore mieux, il bénéficie d'une mise à niveau technologique qui lui permettra de détecter des planètes plus petites que jamais. En 2022, le Keck Planet Finder sera installé, qui permettrait au célèbre observatoire de détecter des planètes de la taille de la Terre. Avec un peu de chance, il ne faudra pas 30 ans de plus à l'équipe Caltech pour trouver de nouveaux points de données intéressants.