La fusée Falcon 9 de SpaceX décolle le 22 mai 2018, pour une mission américano-allemande
Vendredi matin à 5h42 (0942 GMT), une fusée appartenant à la société américaine SpaceX décollera de Floride avec deux tonnes et demie de matériel de la NASA, seulement pour accoster trois jours plus tard et à 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre à la Station spatiale internationale.
La fusée elle-même n'est pas nouvelle. Il a lancé un satellite de la NASA en orbite il y a deux mois, puis a atterri sur Terre - debout - sur une barge dans l'océan Atlantique au large de Cap Canaveral.
Même la capsule Dragon, transportant la cargaison et fixée au sommet de la fusée, a été utilisé auparavant. Il a effectué une mission vers l'ISS en 2016.
Ces missions peuvent paraître routinières, mais ils représentent une révolution dans les voyages spatiaux.
Le vol de vendredi sera la 15e mission SpaceX de l'agence spatiale américaine depuis 2012, dont l'un a explosé en vol. Une autre compagnie, ATK orbitale, a effectué neuf voyages d'approvisionnement, avec une explosion aussi.
Avant SpaceX, seuls les gouvernements nationaux ont réapprovisionné la station spatiale.
Aujourd'hui, La NASA est tellement dépendante du secteur privé que l'agence spatiale américaine a signé des contrats avec SpaceX et Boeing pour envoyer des astronautes dans l'espace à partir de l'année prochaine, dès que leurs capsules sont prêtes.
La NASA n'a pas été en mesure d'envoyer des personnes dans l'espace depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011. Au lieu de cela, les agences spatiales mondiales achètent des sièges à bord des vaisseaux spatiaux russes Soyouz, qui partent de Baïkonour, Kazakhstan.
La capsule Dragon ravitaille la Station spatiale internationale
« La combinaison de l'activité du gouvernement et du secteur privé est inégalée, " a déclaré John Logsdon, professeur émérite de sciences politiques et d'affaires internationales à l'Université George Washington.
Résurgence américaine
SpaceX, fondée par le PDG de Tesla et passionné de l'espace Elon Musk, a bouleversé le secteur des lancements de satellites, avec plus de 55 lancements de sa fusée Falcon 9 depuis 2010.
Grâce à SpaceX, les États-Unis ont à nouveau pris la tête des lancements mondiaux, après avoir perdu du terrain pendant plus d'une décennie face à la Russie et la Chine.
« Les Russes ont certainement été l'un des pays qui a le plus perdu en termes de parts de marché des lancements, " dit Tom Stroup, président de l'Association de l'industrie des satellites.
Le nombre de lancements de satellites devrait augmenter dans les années à venir.
Jamais auparavant l'orbite terrestre basse n'avait été aussi accessible.
Des satellites miniatures pesant quelques livres (kilogrammes) peuvent être fabriqués rapidement et lancés pour des dizaines de milliers de dollars.
Les agences spatiales mondiales achètent des sièges à bord des vaisseaux spatiaux russes Soyouz, qui partent de Baïkonour, Kazakhstan
Ces CubeSats représentaient 292 des 345 satellites lancés en 2017, selon la Satellite Industry Association.
"Ils sont presque jetables, " a déclaré Claude Rousseau de Northern Sky Research, expliquant que leur espérance de vie opérationnelle est d'environ sept ans et qu'ils peuvent être facilement remplacés.
Dans les mois à venir, SpaceX et la startup OneWeb veulent envoyer en orbite des constellations de centaines de petits satellites qui fourniront un accès à Internet.
La concurrence est féroce sur le marché de l'observation de la Terre, avec plusieurs entreprises travaillant sur des constellations pour offrir aux clients militaires ou civils des images haute résolution des infrastructures, les zones agricoles et les installations militaires.
Pour répondre aux exigences du marché des petits satellites, les entreprises travaillent sur des fusées plus petites.
Une, réalisé par l'entreprise américaine Rocket Lab, devait tenter son premier lancement commercial depuis la Nouvelle-Zélande mercredi, mais la mission a été suspendue.
Chine et Inde, dont les programmes spatiaux sont majoritairement soutenus par des fonds publics, visent également à augmenter les parts de marché.
La Chine a déjà lancé plus de fusées cette année qu'en 2017, selon Northern Sky Research.
Origine Bleue, fondée par le PDG d'Amazon Jeff Bezos, vendra des billets pour un siège sur son vaisseau spatial New Shepard, qui est conçu pour transporter six personnes dans l'espace
Tourisme, Lune et Mars
L'ère du tourisme spatial approche également.
Virgin Galactic accélère les tests de son SpaceShipTwo VSS Unity piloté, qui est lancé depuis un avion. Un siège coûtera 250 $, 000.
Et Origine Bleue, fondée par le PDG d'Amazon Jeff Bezos, vendra des billets l'année prochaine pour un siège sur son vaisseau spatial New Shepard, qui est conçu pour transporter six personnes dans l'espace.
Ces deux véhicules n'iront pas en orbite autour de la Terre, mais permettra aux passagers de faire l'expérience du vol spatial et de l'apesanteur pendant plusieurs minutes avant de retourner sur Terre.
Finalement, La NASA travaille sur une station spatiale qui orbiterait autour de la Lune, comme point de départ pour les missions vers Mars dans les décennies à venir.
La NASA construit la capsule Orion et la fusée Space Launch System (SLS) pour envoyer des gens autour de la Lune pour la première fois depuis 1972. La SLS sera la fusée la plus puissante jamais construite par les États-Unis. Sa première mission en orbite lunaire est prévue pour 2020, avec des astronautes à bord d'ici 2023.
© 2018 AFP
