Proche voisine de la Voie Lactée, Andromède, présente une source dominante d'émission de rayons X à haute énergie, mais son identité était jusqu'ici mystérieuse. Comme le rapporte une nouvelle étude, La mission NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) de la NASA a localisé un objet responsable de ce rayonnement de haute énergie.

L'object, appelé Swift J0042.6+4112, est un pulsar possible, le reste dense d'une étoile morte hautement magnétisée et en rotation, disent les chercheurs. Cette interprétation est basée sur son émission dans les rayons X de haute énergie, que NuSTAR est particulièrement capable de mesurer. Le spectre de l'objet est très similaire aux pulsars connus de la Voie lactée.

C'est probablement dans un système binaire, dans lequel le matériau d'un compagnon stellaire est attiré sur le pulsar, crachant un rayonnement à haute énergie lorsque le matériau se réchauffe.

"Nous ne savions pas ce que c'était jusqu'à ce que nous l'examinions avec NuSTAR, " dit Mihoko Yukita, auteur principal d'une étude sur l'objet, basé à l'Université Johns Hopkins à Baltimore. L'étude est publiée dans le Journal d'astrophysique .

Ce pulsar candidat est représenté par un point bleu sur une image radiographique NuSTAR d'Andromède (également appelée M31), où la couleur bleue est choisie pour représenter les rayons X les plus énergétiques. Il apparaît plus brillant dans les rayons X à haute énergie que n'importe quoi d'autre dans la galaxie.

L'étude rassemble de nombreuses observations différentes de l'objet à partir de divers engins spatiaux. En 2013, Le satellite Swift de la NASA l'a signalé comme une source de haute énergie, mais sa classification était inconnue, car il existe de nombreux objets émettant des rayons X de faible énergie dans la région. L'émission de rayons X à basse énergie de l'objet s'avère être une source identifiée pour la première fois dans les années 1970 par l'observatoire Einstein de la NASA. D'autres engins spatiaux, tels que l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA et le XMM-Newton de l'ESA l'avaient également détecté. Cependant, il a fallu attendre la nouvelle étude de NuSTAR, aidé par la prise en charge des données satellitaires Swift, que les chercheurs ont réalisé qu'il s'agissait du même objet que ce probable pulsar qui domine la lumière des rayons X à haute énergie d'Andromède.

Traditionnellement, les astronomes ont pensé qu'alimenter activement les trous noirs, qui sont plus massifs que les pulsars, dominent généralement la lumière des rayons X à haute énergie dans les galaxies. Alors que le gaz se rapproche de plus en plus du trou noir dans une structure appelée disque d'accrétion, ce matériau est chauffé à des températures extrêmement élevées et émet un rayonnement à haute énergie. Ce pulsar, qui a une masse inférieure à celle des trous noirs d'Andromède, est plus brillant à haute énergie que toute la population de trous noirs de la galaxie.

Même le trou noir supermassif au centre d'Andromède n'a pas d'émission significative de rayons X à haute énergie qui lui est associée. Il est inattendu qu'un seul pulsar domine la galaxie dans la lumière des rayons X à haute énergie.

"NuSTAR nous a fait prendre conscience de l'importance générale des systèmes de pulsars en tant que composants émetteurs de rayons X des galaxies, et la possibilité que la lumière des rayons X à haute énergie d'Andromède soit dominée par un seul système de pulsar ne fait qu'ajouter à cette image émergente, " a déclaré Ann Hornschemeier, co-auteur de l'étude et basé au Goddard Space Flight Center de la NASA, Ceinture verte, Maryland.

Andromède est une galaxie spirale légèrement plus grande que la Voie lactée. Il réside à 2,5 millions d'années-lumière de notre propre galaxie, qui est considéré comme très proche, étant donné l'échelle plus large de l'univers. Les astronomes peuvent voir Andromède sans télescope dans l'obscurité, nuits claires.

"Comme nous ne pouvons pas sortir de notre galaxie et l'étudier de manière impartiale, Andromède est la chose la plus proche que nous ayons à regarder dans un miroir, ", a déclaré Hornschemeier.