Les ingénieurs du vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA s'efforcent de ramener la mission à des conditions de fonctionnement normales après le déclenchement de l'une des routines de protection autonome contre les pannes du vaisseau spatial. Plusieurs routines de protection contre les pannes ont été programmées dans Voyager 1 et Voyager 2 afin de permettre au vaisseau spatial de prendre automatiquement des mesures pour se protéger en cas de circonstances potentiellement dangereuses. Au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, les ingénieurs communiquent toujours avec le vaisseau spatial et reçoivent la télémétrie.

Lancé en 1977, Voyager 1 et Voyager 2 sont tous deux dans l'espace interstellaire, ce qui en fait les objets fabriqués par l'homme les plus éloignés du système solaire. Samedi, 25 janvier, Voyager 2 n'a pas exécuté de manœuvre programmée dans laquelle le vaisseau spatial tourne à 360 degrés afin de calibrer son instrument de champ magnétique embarqué. L'analyse de la télémétrie du vaisseau spatial a indiqué qu'un retard inexpliqué dans l'exécution à bord des commandes de manœuvre a laissé par inadvertance deux systèmes qui consomment des niveaux d'énergie relativement élevés fonctionnant en même temps. Cela a amené le vaisseau spatial à surcharger son alimentation électrique disponible.

La routine logicielle de protection contre les défauts a été conçue pour gérer automatiquement un tel événement, et par conception, il semble avoir éteint les instruments scientifiques de Voyager 2 pour compenser le déficit de puissance. Au 28 janvier, Les ingénieurs de Voyager ont réussi à éteindre l'un des systèmes à haute puissance et à rallumer les instruments scientifiques, mais n'ont pas encore repris la prise de données. L'équipe examine actuellement l'état du reste du vaisseau spatial et travaille à son retour à des opérations normales.

L'alimentation du Voyager provient d'un générateur thermoélectrique à radio-isotope (RTG), qui transforme la chaleur de la désintégration d'un matériau radioactif en électricité pour alimenter le vaisseau spatial. En raison de la décomposition naturelle du matériau à l'intérieur du RTG, Le budget de puissance de Voyager 2 diminue d'environ 4 watts par an. L'année dernière, les ingénieurs ont éteint le chauffage principal de l'instrument du sous-système de rayons cosmiques Voyager 2 afin de compenser cette perte de puissance, et l'instrument continue de fonctionner.

En plus de gérer l'alimentation de chaque Voyager, les opérateurs de mission doivent également gérer la température de certains systèmes de l'engin spatial. Si, par exemple, les conduites de carburant du vaisseau spatial devaient geler et se briser, Voyager ne pourrait plus pointer son antenne vers la Terre pour envoyer des données et recevoir des commandes. La température de l'engin spatial est maintenue soit grâce à l'utilisation de radiateurs, soit en profitant de l'excès de chaleur provenant d'autres instruments et systèmes embarqués.

Il a fallu plusieurs jours à l'équipe pour évaluer la situation actuelle, principalement en raison de la distance de Voyager 2 par rapport à la Terre, soit environ 11,5 milliards de miles (18,5 milliards de kilomètres). Les communications voyageant à la vitesse de la lumière mettent environ 17 heures pour atteindre le vaisseau spatial, et il faut encore 17 heures pour qu'une réponse du vaisseau spatial revienne sur Terre. Par conséquent, les ingénieurs de mission doivent attendre environ 34 heures pour savoir si leurs commandes ont eu l'effet souhaité sur le vaisseau spatial.