Il semble que tout le monde veut son propre essaim de petits satellites.

SpaceX, OneWeb, Boeing Co. et d'autres sociétés ont proposé de placer des constellations de petits satellites en orbite terrestre basse qui pourraient fournir un meilleur accès Internet dans des régions du monde auparavant difficiles d'accès.

Grâce aux avancées technologiques, les coûts de développement et de lancement des satellites ont chuté au point que même certaines écoles peuvent se permettre d'envoyer leurs propres missions scientifiques dans l'espace.

Le boom des petits satellites a également suscité le développement de nouvelles méthodes de lancement. Plus tôt ce mois-ci, La société de tourisme spatial Virgin Galactic de Richard Branson a cédé son activité de lancement de petits satellites, Orbite vierge. Virgin Orbit développe LauncherOne, une fusée qui tombera de l'aile d'un 747 modifié et transportera des satellites dans l'espace.

Le Los Angeles Times s'est entretenu avec Dan Hart, président de Virgin Orbit, sur le nouveau marché. Hart était auparavant vice-président des systèmes satellitaires gouvernementaux chez Boeing, où il a également travaillé sur le programme de navette spatiale et le système de lancement Delta.

Voici une version modifiée de l'interview.

Q :Quelle est la taille de ces satellites ?

A : Vous parlez de n'importe quoi dans une boîte à chaussures, au micro-ondes, à peut-être une grande machine à laver ou un petit réfrigérateur.

Les gros satellites géosynchrones sont de la taille de monospaces, ou un petit bus, ou peut-être une petite voiture.

Q :Pourquoi les entreprises s'intéressent-elles de plus en plus au lancement et à l'exploitation de petits satellites ?

A :Je pense que tout suit une progression générale des attentes que nous avons pour la communication et l'imagerie. On voit qu'on peut construire et lancer de petits satellites beaucoup moins cher pour couvrir de nouvelles applications, et nous pouvons les actualiser au fur et à mesure que la technologie évolue tous les deux ou trois ans.

L'ancienne économie du géosynchrone consiste à construire un gros satellite, c'est cher, tu veux que ça dure longtemps, alors tu y mets beaucoup d'argent... et tu espères que ça va durer 15 à 20 ans.

Q :En quoi le développement des lanceurs de petits satellites comme LauncherOne est-il différent de celui des plus grosses fusées ? comme la Delta sur laquelle vous avez déjà travaillé ?

R :Les technologies de fabrication et les technologies de conception ont considérablement progressé au cours des cinq dernières, dix, 20 ans. Et dans les composites (matériaux) et les systèmes de propulsion... il y a eu d'énormes progrès qui nous ont aidés à améliorer le taux de fabrication et les coûts de lancement.

Q :De quels types de processus avez-vous besoin pour fabriquer efficacement des lanceurs de petits satellites abordables ?

R : C'est une combinaison de nouvelles technologies, et honnêtement, ce qui fera vraiment baisser le coût du lancement, c'est une stabilité, rythme soutenu.

Ce qui se passe avec toute cette révolution en orbite terrestre basse en cours sur le marché, c'est qu'il y a vraiment une promesse que nous voyons pour une multitude de constellations à grande échelle différentes pour les engins spatiaux en orbite terrestre basse. Et celui-là nourrira l'autre.

Q :Quel est l'avantage de lancer des satellites depuis le dessous d'un avion ?

R :Nous avons une grande flexibilité. Nous pouvons sortir au-dessus de l'océan et le lancer sous une grande variété d'angles et obtenir des orbites vraiment adaptées à nos clients. Et nous n'avons pas une grande configuration de rampe de lancement que nous devons nettoyer et remettre à neuf.

Q :Un certain nombre de ces réseaux ont été proposés dans les années 1990, et beaucoup n'ont finalement pas réussi à décoller. Craignez-vous que les propositions de constellations d'aujourd'hui ne connaissent le même sort ?

A :Pas vraiment parce qu'il y a vraiment un peu plus d'élan ici, et la technologie est si différente. Donc, ce que nous voyons, ce sont vraiment des preuves qui sont déjà en orbite d'un certain nombre d'entreprises qui exploitent déjà un nombre relativement important de petits satellites.

Il y avait des joueurs courageux à la fin des années 90 et au début des années 2000 qui, je pense, avaient ouvert la voie. Maintenant, la technologie s'est vraiment développée à un point tel qu'il ne fait aucun doute que les capacités de communication (et) de télédétection peuvent être fournies de manière très rentable à partir d'une orbite terrestre basse.

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