La mission Juno de la NASA vers Jupiter, qui est en orbite autour de la géante gazeuse depuis le 4 juillet, 2016, restera sur son orbite actuelle de 53 jours pour le reste de la mission. Cela permettra à Juno d'atteindre ses objectifs scientifiques, tout en évitant le risque d'un tir de moteur précédemment prévu qui aurait réduit la période orbitale du vaisseau spatial à 14 jours.

« Junon est en bonne santé, ses instruments scientifiques sont pleinement opérationnels, et les données et images que nous avons reçues sont tout simplement incroyables, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. « La décision de renoncer à la brûlure est la bonne chose à faire :préserver un atout précieux afin que Juno puisse poursuivre son passionnant voyage de découverte. »

Juno a tourné avec succès quatre fois autour de Jupiter depuis son arrivée sur la planète géante, avec l'orbite la plus récente achevée le 2 février. Son prochain survol rapproché de Jupiter aura lieu le 27 mars.

La période orbitale n'affecte pas la qualité de la science collectée par Juno à chaque survol, puisque l'altitude au-dessus de Jupiter sera la même au moment de l'approche la plus proche. En réalité, l'orbite plus longue offre de nouvelles opportunités qui permettent une exploration plus poussée des confins de l'espace dominés par le champ magnétique de Jupiter, augmenter la valeur de la recherche de Juno.

Au cours de chaque orbite, Juno plane au-dessus des sommets des nuages ​​de Jupiter - aussi près qu'environ 2, 600 milles (4, 100 kilomètres). Lors de ces survols, Juno sonde sous la couverture nuageuse obscurcissante et étudie les aurores de Jupiter pour en savoir plus sur les origines de la planète, structure, atmosphère et magnétosphère.

Le plan de vol original de Juno prévoyait le vaisseau spatial en boucle autour de Jupiter deux fois sur des orbites de 53 jours, puis réduire sa période orbitale à 14 jours pour le reste de la mission. Cependant, deux clapets anti-retour à l'hélium qui font partie de la plomberie du moteur principal de l'engin spatial n'ont pas fonctionné comme prévu lorsque le système de propulsion a été pressurisé en octobre. La télémétrie du vaisseau spatial a indiqué qu'il a fallu plusieurs minutes pour que les vannes s'ouvrent, alors qu'il n'a fallu que quelques secondes lors des derniers tirs du moteur principal.

"Au cours d'un examen approfondi, nous avons examiné plusieurs scénarios qui placeraient Juno sur une orbite plus courte, mais on craignait qu'une autre brûlure du moteur principal n'entraîne une orbite moins que souhaitable, " a déclaré Rick Nybakken, Chef de projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "En fin de compte, une brûlure représentait un risque pour la réalisation des objectifs scientifiques de Juno."

La plus grande orbite de 53 jours de Juno permet une "science bonus" qui ne faisait pas partie de la conception de la mission d'origine. Juno explorera davantage les confins de la magnétosphère jovienne - la région de l'espace dominée par le champ magnétique de Jupiter - y compris la magnétoque lointaine, la magnétosphère sud, et la région limite magnétosphérique appelée magnétopause. Comprendre les magnétosphères et comment elles interagissent avec le vent solaire sont des objectifs scientifiques clés de la Division des sciences héliophysiques de la NASA.

"Un autre avantage clé de l'orbite plus longue est que Juno passera moins de temps dans les ceintures de radiations fortes sur chaque orbite, " a déclaré Scott Bolton, Chercheur principal Juno du Southwest Research Institute de San Antonio. "C'est important car les radiations ont été le principal facteur limitant la vie de Juno."

Juno continuera à fonctionner dans le cadre du plan budgétaire actuel jusqu'en juillet 2018, pour un total de 12 orbites scientifiques. L'équipe peut alors proposer de prolonger la mission lors du prochain cycle de revue scientifique. Le processus d'examen évalue les prolongations de mission proposées en fonction du mérite et de la valeur des retours scientifiques antérieurs et prévus.

L'équipe scientifique de Juno continue d'analyser les retours des survols précédents. Les révélations incluent que les champs magnétiques et les aurores de Jupiter sont plus grands et plus puissants qu'on ne le pensait à l'origine et que les ceintures et les zones qui donnent au sommet du nuage de la géante gazeuse son aspect distinctif s'étendent profondément à l'intérieur de la planète. Des articles évalués par des pairs contenant des résultats scientifiques plus approfondis des trois premiers survols de Juno devraient être publiés dans les prochains mois. En outre, la JunoCam de la mission, la première caméra interplanétaire de proximité, est désormais guidée avec l'aide du public. Les gens peuvent participer en votant sur les caractéristiques de Jupiter qui doivent être imagées lors de chaque survol.

"Juno donne des résultats spectaculaires, et nous réécrivons nos idées sur le fonctionnement des planètes géantes, " a déclaré Bolton. " La science sera tout aussi spectaculaire qu'avec notre plan initial. "