Une fusée SpaceX s'est envolée dimanche de la plateforme de tir lunaire de la NASA, inactive depuis longtemps, envoyer des fournitures de station spatiale à partir de l'endroit exact où les astronautes se sont embarqués pour les alunissages il y a près d'un demi-siècle.

C'était le premier vol du légendaire Launch Complex 39A de la NASA depuis la fin du programme de navette il y a près de six ans, et le premier décollage de SpaceX depuis la Floride depuis l'explosion d'une fusée l'été dernier.

La foule du Kennedy Space Center a regardé avec impatience la fusée sans pilote Falcon 9 prendre son envol avec un cargo à destination de la Station spatiale internationale. Ils ont eu à peine 10 secondes de visionnage avant que les nuages ​​n'engloutissent le faucon alors qu'il tonnait vers le ciel.

En guise de gâterie spéciale, SpaceX a débarqué son booster restant à Cap Canaveral huit minutes après le décollage, un exploit accompli seulement deux fois auparavant. La plupart des huit atterrissages d'appoint réussis de SpaceX – le recyclage des fusées à son meilleur – ont utilisé des plates-formes océaniques. Comme à l'époque des navettes, les bangs soniques ont annoncé le retour de dimanche.

Les employés de SpaceX au siège des vols de l'entreprise dans le sud de la Californie ont applaudi alors que le booster de 15 étages atterrissait debout sur sa place de stationnement désignée à la base aérienne de Cape Canaveral.

Le chef de SpaceX, Elon Musk, a célébré le touché réussi via Twitter.

"Bébé est revenu, ", a-t-il tweeté.

Le rugissement de célébration s'est intensifié lorsque le cargo Dragon a atteint l'orbite avec succès quelques minutes plus tard. Il atteindra la station spatiale mercredi, livraison 5, 500 livres de nourriture, vêtements et expériences.

C'était la deuxième tentative de lancement consécutive de SpaceX. L'effort de samedi a été déjoué par des soucis de fusée de dernière minute. Les réparations ont payé, et même les nuages ​​se sont suffisamment écartés pour assurer un vol en toute sécurité.

Musk a déclaré qu'il était honoré d'utiliser le Launch Complex 39A. La société espère lancer des astronautes depuis cet endroit même l'année prochaine, ramener les lancements d'équipages américains sur leur sol national après une interruption plus longue que prévu. Missions SpaceX Mars, d'abord les robots puis les humains, pourrait suivre à partir d'ici.

Si le pad a bien résisté au lancement de dimanche, un autre Falcon pourrait être là pour une émission de satellite dans seulement deux semaines.

Robert Cabana, directeur du Kennedy Space Center, un ancien commandant de navette qui a volé quatre fois du 39A, est ravi de voir le coussin utilisé pour des vols commerciaux comme celui-ci "au lieu de rester assis là et de rouiller". C'est un contraste saisissant, il a noté, à la dépression qui a suivi la dernière mission de la navette en 2011.

"C'est vraiment une période passionnante, " a déclaré Cabana juste avant le décollage.

Ce fut un retour mémorable pour SpaceX. La dernière fois que SpaceX avait une fusée prête à décoller de Cap Canaveral, il a explosé sur une plate-forme voisine lors des tests de pré-lancement le 1er septembre. Bien que la compagnie ait réussi à reprendre son vol le mois dernier depuis la Californie, l'accent était mis sur la préparation du complexe de lancement 39A loué pour l'action, étant donné que la plate-forme de l'accident a été laissée inutilisable. Le coussin endommagé devrait être de retour en service plus tard cette année.

Construit au milieu des années 1960 pour les énormes fusées lunaires Saturn V, Le complexe de lancement 39A a maintenant vu 95 lancements. Neil Armstrong d'Apollo 11, Buzz Aldrin et Michael Collins ont quitté la Terre d'ici le 16 juillet, 1969, lors de la première mission d'alunissage. Les tout premiers pilotes de navette spatiale, John Young et Robert Crippen, s'est envolé d'ici le 12 avril, 1981. Et dans une grande finale de navette, Atlantis a décollé d'ici le 8 juillet, 2011.

La NASA a signé plus de 39A à SpaceX en 2014 dans le cadre d'un bail de 20 ans.

SpaceX a dépensé des dizaines de millions de dollars pour préparer le Falcon 39A. Au moment où les astronautes montent dans une capsule Dragon pour se rendre à la station spatiale, Shotwell a dit, les rénovations des pads dépasseront 100 millions de dollars.

La semaine dernière, le Government Accountability Office des États-Unis a averti que les lancements d'équipages commerciaux par SpaceX et Boeing risquaient de glisser en 2019. "Bon sang, nous ne volerons pas avant 2019, " La présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a répondu aux journalistes.

Dans un tweet samedi, Musk a déclaré que la société avait déjà "retraité" tellement de risques de recherche et développement sur la capsule Crew Dragon "que je suis très confiant pour 2018".

Quant au problème de direction de la deuxième étape qui s'est posé samedi, SpaceX s'est empressé de remplacer une pièce de moteur avant l'essai de dimanche matin. Musk a déclaré qu'il avait personnellement appelé le lancement de samedi, disant qu'il ne voulait pas risquer que quelque chose tourne mal.

Pour les employés de SpaceX habitués depuis longtemps à innover, Le dimanche était "une grosse affaire pour nous, " selon le responsable de la mission Dragon de SpaceX, Jessica Jensen.

"Je suis sûr que l'équipe sortira pour célébrer, " Jensen a déclaré aux journalistes. "Nous sortirons ce soir si vous voulez nous trouver."

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