Mars peut maintenant être considéré comme un aride, désert glacial, mais le voisin le plus proche de la Terre a-t-il autrefois abrité la vie ?

C'est une question qui préoccupe les scientifiques depuis des siècles et qui enflamme les imaginations de science-fiction.

Aujourd'hui, trois projets d'exploration spatiale se préparent à lancer certaines des offres les plus ambitieuses à ce jour pour trouver une réponse.

Les scientifiques pensent qu'il y a quatre milliards d'années, les deux planètes avaient toutes deux le potentiel de nourrir la vie, mais une grande partie de l'histoire de Mars est une énigme.

Les nouvelles sondes martiennes des États-Unis, Les Émirats arabes unis et la Chine seront lancés cet été.

Leur objectif n'est pas de trouver la vie martienne - les scientifiques pensent que rien n'y survivrait maintenant - mais de rechercher d'éventuelles traces de formes de vie passées.

Ces programmes vastes et coûteux pourraient s'avérer futiles. Mais les astrobiologistes disent que la planète rouge est toujours notre meilleur espoir de trouver un enregistrement de la vie sur d'autres planètes.

Mars est "la seule planète avec des chances concrètes de trouver des traces de vie extraterrestre car on sait qu'elle était habitable il y a des milliards d'années, " dit Jean-Yves Le Gall, président de l'agence spatiale française CNES lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes cette semaine.

Le Gall est l'un des architectes de la sonde exploratoire Mars 2020 de la NASA, dont le lancement est prévu fin juillet lorsque la Terre et Mars seront les plus proches pendant plus de deux ans.

Le projet de plus de 2,5 milliards de dollars est la dernière tentative – et la plus avancée sur le plan technologique – de découvrir les secrets profondément enfouis de Mars.

Mais il n'est pas seul, que l'enthousiasme pour l'exploration spatiale s'est ravivé.

"Nouvelles de Mars"

La recherche scientifique de la planète rouge a commencé sérieusement au 17ème siècle.

En 1609, l'italien Galileo Galilei a observé Mars avec un télescope primitif et, ce faisant, est devenu la première personne à utiliser la nouvelle technologie à des fins astronomiques.

Cinquante ans plus tard, l'astronome néerlandais Christiaan Huygens a utilisé un télescope plus avancé de sa propre conception pour réaliser le tout premier dessin topographique de la planète.

Mars—par rapport au "désolé, lune "vide" - a longtemps semblé prometteuse pour l'habitabilité potentielle par les micro-organismes, a écrit l'astrophysicien Francis Rocard dans son récent essai "Latest News from Mars".

Mais le 20e siècle a présenté des revers.

Dans les années 1960, alors que la course pour mettre un homme sur la lune s'accélérait vers son éblouissant "Saut de Géant", Dian Hitchcock et James Lovelock mettaient un frein aux espoirs de trouver de la vie sur Mars.

Leurs recherches ont analysé l'atmosphère de la planète à la recherche d'un déséquilibre chimique, gaz réagissant entre eux, qui ferait allusion à la vie.

"S'il n'y a pas de réaction, alors il n'y a probablement pas de vie là-bas, " Lovelock a déclaré à l'AFP.

"Et c'était le cas - Mars a une atmosphère complètement inactive en ce qui concerne la chimie."

Leur conclusion a été confirmée une décennie plus tard, lorsque les atterrisseurs vikings ont prélevé des échantillons d'atmosphère et de sol qui ont montré que la planète n'était plus habitable.

Cette découverte était un "véritable tanker" pour la recherche sur Mars, Rocard a déclaré à l'AFP.

Les programmes de Mars se sont essentiellement arrêtés pendant 20 ans.

Puis, en 2000, des scientifiques ont fait une découverte qui a changé la donne :ils ont découvert que de l'eau avait déjà coulé à sa surface.

Suivez l'eau

Cette découverte alléchante a contribué à raviver l'intérêt latent pour l'exploration de Mars.

Les scientifiques se sont penchés sur des images de ravines, ravins, récurer la surface martienne à la recherche de traces d'eau liquide.

Plus de 10 ans plus tard, en 2011, ils l'ont définitivement trouvé.

Le "Suivez l'eau, suivre le carbone, la stratégie "suivre la lumière" a porté ses fruits, dit Rocard.

Chaque mission depuis la découverte de l'eau a mis en évidence "de plus en plus de preuves que Mars n'est pas aussi morte que nous le pensions, " Michel Viso, astrobiologiste au CNES, dit à l'AFP.

Le dernier rover américain à faire le voyage, bien nommé Persévérance, devrait atterrir en février de l'année prochaine après un voyage de six mois à compter du lancement.

La sonde est peut-être la plus attendue à ce jour. Son point d'atterrissage, le cratère Jezero, peut-être autrefois un large, delta fluvial de 45 kilomètres.

Riche en roches sédimentaires, comme l'argile et les carbonates - les mêmes types de roches qui contiennent des traces de fossiles sur Terre - Jezero pourrait être un trésor.

Ou peut-être pas.

"Nous savons que l'eau coulait autrefois, mais la question demeure :pour combien de temps ? », a demandé Rocard. « Nous ne savons même pas combien de temps il a fallu pour que la vie apparaisse sur Terre.

Si la mission peut ramener ces roches sur Terre, elles pourraient apporter des réponses aux questions qui ont longtemps confondu les scientifiques.

Mais ils devront attendre au moins 10 ans pour que l'analyse soit disponible.

Viso a déclaré que les résultats seront probablement "un ensemble d'indices" plutôt qu'une réponse claire.

Au début

Les scientifiques envisagent également une question peut-être encore plus profonde.

Si la vie n'a jamais existé sur Mars, alors pourquoi pas ?

La réponse à cette question pourrait enrichir notre compréhension de la façon dont la vie s'est développée sur notre propre planète, Jorge Vago, a déclaré le porte-parole de l'Agence spatiale européenne.

En raison du déplacement de la tectonique des plaques sous le noyau de la Terre, il est extrêmement difficile de trouver des traces de vie ici avant il y a 3,5 milliards d'années.

Mars n'a pas de plaques tectoniques et il y a donc une chance que des signes de vie vieux de quatre milliards d'années qu'"on ne pourrait jamais trouver sur Terre" puissent y être préservés, dit Vago.

Et si les derniers programmes martiens ne parviennent pas à trouver des signes de vie martienne ancienne, il y a toujours d'autres frontières à explorer.

Encelade et l'Europe, deux des lunes de Saturne et de Jupiter, sont respectivement considérés comme des candidats prometteurs.

Même si les atteindre reste plus de la science-fiction que de la réalité.

© 2020 AFP