En ce mardi tardif, 16 janvier 2018, image réalisée à partir d'une vidéo dashcam, un objet brillamment éclairé tombe du ciel au-dessus d'une autoroute dans le sud du Michigan. (Zack Lawler/WWMT via AP)
La boule de feu qui a traversé le ciel du Michigan a fait tout un spectacle, mais en ce qui concerne les roches spatiales potentiellement mortelles, ce n'était qu'un feu de paille.
Il y a des astéroïdes beaucoup plus gros qui traversent notre système solaire. Les scientifiques qui les surveillent espèrent les repérer à temps pour éloigner les gens si un vraiment dangereux se dirige directement vers la Terre.
Jusque là, on ne vient pas.
Tout comme le météore de mardi a illuminé le ciel du Michigan, environ 30 scientifiques se sont réunis en Californie pour discuter du plus gros coup de météore de l'histoire moderne :l'explosion de 1908 au-dessus de Tunguska, Russie, qui a aplati 800 milles carrés (2, 100 kilomètres carrés) de forêt.
Et ce n'est rien comparé à ce qui s'est passé il y a 65 millions d'années lorsqu'un astéroïde de 10 kilomètres de large qui a causé l'extinction de 70% de la vie sur Terre, y compris de nombreux dinosaures.
"Il n'y a pas d'astéroïdes traversant la Terre de cette taille dans le système solaire aujourd'hui, " a déclaré le scientifique principal de la NASA, David Morrison, un expert de la roche spatiale qui a organisé l'atelier californien.
Depuis les années 1990, La NASA a mené l'enquête Spaceguard à la recherche de ces gros astéroïdes. Jusque là, les astronomes peuvent exclure les roches de plus de 3 miles de large (5 kilomètres), dit Morrison.
Toujours, "quelque chose d'aussi petit que 2 kilomètres (1,2 kilomètres) pourrait vraiment gâcher votre journée entière pour toute la Terre" et peut-être tuer les trois quarts de la population mais "ne serait pas l'extinction, " il a dit.
Le rocher du Michigan de 6 pieds de large (2 mètres) de mardi était trop petit pour être suivi. Il a explosé dans les airs avec la puissance de 100 tonnes de TNT, a déclaré Bill Cooke du Meteoroid Environment Office de la NASA. Les scientifiques vont maintenant essayer de comprendre d'où il vient.
Un météoroïde est un petit morceau d'astéroïde ou de comète. Lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère terrestre, il devient un météore, une boule de feu ou une étoile filante. Les morceaux de roche qui ont touché le sol, précieux pour les collectionneurs, sont des météorites.
Le radar météorologique Doppler montre des flashs qui indiquent que des météorites sont au sol au nord-ouest de Detroit, a dit Cooke.
En comparaison, la boule de feu qui a secoué Tcheliabinsk, Russie, en 2013 était de 60 pieds de large (20 mètres). Il a brisé des vitres et blessé 1, 600 personnes à cause du verre volant. Il a expulsé 4, 700 fois plus d'énergie que celle du Michigan, a dit Cooke.
Celui-là " est venu du soleil comme le Baron Rouge. Il était trop près pour être ramassé, " il a dit.
Il y a neuf astéroïdes que la NASA surveille pour "un futur impact potentiel sur la Terre", mais aucun d'entre eux n'est susceptible de frapper.
Finalement, les scientifiques espèrent avoir un système défensif, en particulier pour les rochers de plus de 165 pieds de large (50 mètres).
"Nous avons la technologie de base pour dévier un astéroïde. Nous ne l'avons pas encore fait, mais une partie est de la physique assez basique. Comme si je tombais dessus avec un vaisseau spatial, " a déclaré Ed Lu, un ancien astronaute et directeur du B612 Asteroid Institute, qui fonctionne pour protéger la Terre contre les impacts de roches spatiales.
Une fois que les astronomes ont repéré une roche spatiale se dirigeant vers notre planète, ils peuvent calculer où sur Terre il devrait frapper, dit Morrison.
"La chose la plus utile que nous puissions faire est probablement d'évacuer la zone cible, " il a dit.
Les agences spatiales mondiales et les astronomes se sont mis d'accord sur des directives d'avertissement et d'action possible si les scientifiques repèrent des roches spatiales de 33 pieds (10 mètres) de large, L'officier de défense planétaire de la NASA, Lindley Johnson, a déclaré dans un e-mail. Ils commenceront par des conseils de « refuge sur place » et envisageront des évacuations s'il y a du temps et que le rocher mesure environ 100 pieds de large (30 mètres).
Les agences spatiales envisageront d'essayer de dévier un astéroïde s'il mesure au moins 50 mètres de large, il a dit.
Des boules de feu de météores "apparaissent tous les quelques jours quelque part dans le monde, " a déclaré le planétologue de l'Université Purdue Jay Melosh. " En général, les boules de feu ne font pas grand-chose. S'ils se produisent au soleil, les gens ne les remarquent pas."
Mardi s'est passé près de Detroit - la nuit quand on pouvait le voir - donc ça a attiré beaucoup d'attention, a dit Cooke. Il était suffisamment puissant pour enregistrer 2.0 sur les moniteurs sismiques de l'U.S. Geological Survey.
Mais même à 28 ans, 000 mph, ce n'était pas très rapide.
"Pour un météore, c'est à peu près aussi lent que possible, " a déclaré Cooke.
© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
