Cette image montre les détails incroyables avec lesquels le vaisseau spatial international Cassini observe les anneaux de débris glacés de Saturne dans le cadre de ses orbites dédiées à des « anneaux de pâturage ».

Cette image se concentre sur une région de l'anneau B de Saturne, qui est vu avec deux fois plus de détails qu'auparavant, révélant une richesse de structure riche.

Les anneaux de Saturne sont principalement composés de glace d'eau et vont de minuscules grains de la taille de poussière à des rochers de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Certains des motifs observés dans les images rapprochées des anneaux de Cassini sont générés par des interactions gravitationnelles avec les nombreuses lunes de Saturne, mais de nombreux détails restent inexpliqués.

Cassini devrait rendre une bibliothèque de nouvelles images détaillées des anneaux dans les prochains mois, ce qui aidera les planétologues à en apprendre davantage sur les motifs mystérieux.

Les orbites rasantes du vaisseau spatial ont commencé en novembre dernier, et se poursuivra jusqu'à fin avril, lorsque la mission entre dans sa phase de « grande finale ». Au cours de 22 orbites finales, Cassini plongera à plusieurs reprises dans l'espace entre les anneaux et Saturne avant de plonger dans l'atmosphère de la planète à la mi-septembre pour conclure son incroyable odyssée de 13 ans dans le système de Saturne.

L'image a été prise en lumière visible avec la caméra grand angle de Cassini le 18 décembre 2016, à une distance d'environ 51 000 km des anneaux, et regarde vers le côté non éclairé des anneaux. L'échelle de l'image est d'environ 360 m par pixel.

Afin de préserver les moindres détails, cette image n'a pas été traitée pour supprimer les nombreuses petites imperfections lumineuses, qui sont créés par les rayons cosmiques et le rayonnement de particules chargées près de la planète.

La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, ESA et ASI, l'agence spatiale italienne.