Correspondant de guerre, homme d'État, astronome. L'observation des étoiles n'est peut-être pas ce pour quoi on se souvient le mieux de Winston Churchill, mais un traité qu'il a écrit sur la vie extraterrestre a révélé son sens scientifique six décennies plus tard.

Entre diriger la Grande-Bretagne et aider les Alliés à gagner la Seconde Guerre mondiale, le British Bulldog a été parmi les premiers à théoriser sur d'autres régions de l'Univers dans lesquelles les conditions peuvent être propices à l'hébergement de la vie, il a été révélé.

Extraits de son essai « Sommes-nous seuls dans l'univers ? ont été mis en lumière mercredi dans la revue scientifique La nature .

"Je ne suis pas assez vaniteux pour penser que mon soleil est le seul avec une famille de planètes, " Churchill a écrit dans le document sur lequel l'astrophysicien Mario Livio a mis la main l'année dernière au US National Churchill Museum à Fulton, Missouri.

Il doit y avoir beaucoup d'autres planètes, a-t-il conclu, de "la bonne taille pour garder... de l'eau et éventuellement une atmosphère", et "à la bonne distance de leur soleil parent pour maintenir une température convenable".

Cela devint plus tard connu sous le nom de "zone habitable" d'une star.

Qualifier, une planète doit orbiter son étoile à une distance suffisamment éloignée pour que l'eau ne s'évapore pas dans la chaleur solaire, et assez près pour qu'il ne gèle pas au-delà de la portée des rayons.

L'eau est considérée comme une condition essentielle à la vie, pourtant primitif.

Churchill a rédigé le document pour la première fois en 1939, quand l'Europe était au bord de la guerre, et l'a révisé à la fin des années 1950 lors d'une visite chez son éditeur dans un village du sud de la France, dit Livio.

Pour autant qu'on puisse le déterminer, le travail n'a jamais été publié ou soumis à un examen scientifique ou académique.

"Ce qui est extraordinaire, c'est son cheminement de pensée, il réfléchit au problème comme un scientifique, " Livio a déclaré à l'AFP la découverte.

Zone "Boucles d'or"

Le concept de zones habitables est né dans les années 1950, la même décennie au cours de laquelle Churchill a terminé son essai.

Correspondant de guerre et soldat devenu homme politique, Churchill était également connu pour son amour de la science.

Il a écrit des essais et des articles dans les années 1920 et 1930 sur des sujets tels que l'évolution, biologie cellulaire et puissance de fusion.

Plus tard en tant qu'homme politique, il consultait régulièrement des scientifiques et fut le premier Premier ministre britannique à employer un conseiller scientifique, selon Livio.

Le gouvernement sous Churchill a financé des laboratoires, les télescopes et le développement technologique qui ont engendré de nombreuses découvertes.

Jusqu'à maintenant, l'astrophysique n'était pas connue pour avoir été l'un de ses domaines d'intérêt scientifique.

"A une époque où nombre d'hommes politiques d'aujourd'hui fuient la science, Je trouve émouvant de rappeler un leader qui s'y est engagé si profondément, " Livio a écrit dans Nature.

La chasse aux planètes potentiellement habitables ailleurs dans l'Univers a commencé des décennies après les réflexions de Churchill sur le sujet.

En 2015, les chercheurs ont calculé que notre galaxie de la Voie lactée à elle seule pourrait abriter des milliards de planètes en orbite dans la zone dite "boucle d'or" de leurs étoiles hôtes.

L'Encyclopédie des planètes extrasolaires, basée à Paris, a jusqu'à présent compilé une base de données de plus de 3, 500 planètes autour d'autres étoiles, quelques dizaines dans le sweet spot habitable.

© 2017 AFP