Si on lui demande d'où viennent les météorites, vous pourriez répondre "des comètes". Mais selon nos nouvelles recherches, qui a suivi des centaines de boules de feu lors de leur voyage dans le ciel australien, vous auriez tort.

En réalité, il est très probable que toutes les météorites - des roches spatiales qui se rendent jusqu'à la Terre - ne proviennent pas de comètes glacées mais d'astéroïdes rocheux. Notre nouvelle étude a révélé que même les météorites dont la trajectoire semble provenir de beaucoup plus loin proviennent en fait d'astéroïdes qui ont simplement été projetés sur des orbites étranges.

Nous avons recherché dans six ans d'enregistrements du Desert Fireball Network, qui scanne l'outback australien à la recherche de météores enflammés traversant le ciel. Rien de ce que nous avons trouvé ne provenait de comètes.

Cela signifie que des dizaines de milliers de météorites dans les collections à travers le monde, probablement aucun ne vient des comètes, laissant une lacune importante dans notre compréhension du système solaire.

Lorsque le système solaire s'est formé, il y a plus de 4,5 milliards d'années, un disque de poussière et de débris tourbillonnait autour du Soleil.

Heures supplémentaires, ce matériau s'est agglutiné, formant des corps de plus en plus gros - certains si gros qu'ils ont balayé tout le reste sur leur orbite, et sont devenus des planètes.

Pourtant, certains débris ont évité ce sort et flottent encore aujourd'hui. Les scientifiques classent traditionnellement ces objets en deux groupes :les comètes et les astéroïdes.

Les astéroïdes sont plus rocheux et plus secs, parce qu'ils ont été formés dans le système solaire interne. Comètes, pendant ce temps, formé plus loin, où les glaces telles que l'eau gelée, le méthane ou le dioxyde de carbone peuvent rester stables, ce qui leur donne une composition « boule de neige sale ».

La meilleure façon de comprendre l'origine et l'évolution de notre système solaire est d'étudier ces objets. De nombreuses missions spatiales ont été envoyées sur des comètes et des astéroïdes au cours des dernières décennies. Mais c'est cher, et seulement deux (Hayabusa et Hayabusa2) ont réussi à ramener des échantillons.

Une autre façon d'étudier ce matériel est de s'asseoir et d'attendre qu'il nous parvienne. Si un débris croise la Terre, et est assez grand et robuste pour survivre à frapper notre atmosphère, il atterrira comme une météorite.

La plupart de ce que nous savons sur l'histoire du système solaire provient de ces curieuses roches spatiales. Cependant, contrairement aux échantillons de missions spatiales, nous ne savons pas exactement d'où ils proviennent.

Les météorites sont des curiosités depuis des siècles, pourtant ce n'est qu'au début du 19ème siècle qu'ils ont été identifiés comme extraterrestres. Ils ont été supposés provenir de volcans lunaires, ou même d'autres systèmes stellaires.

Aujourd'hui, nous savons que toutes les météorites proviennent de petits corps de notre système solaire. Mais la grande question qui reste est :sont-ils tous d'astéroïdes, ou est-ce que certains viennent des comètes ?

Au total, les scientifiques du monde entier ont collecté plus de 60, 000 météorites, principalement des régions désertiques telles que l'Antarctique ou la plaine du Nullarbor en Australie.

Nous savons maintenant que la plupart d'entre eux proviennent de la principale ceinture d'astéroïdes, une région entre Mars et Jupiter.

Mais peut-être que certains d'entre eux ne sont pas venus des astéroïdes, mais de comètes originaires des confins du système solaire ? À quoi ressembleraient de telles météorites, et comment les trouverions-nous?

Heureusement, nous pouvons rechercher activement des météorites, plutôt que d'espérer tomber sur un gisant sur le sol. Lorsqu'une roche spatiale tombe dans l'atmosphère (à ce stade, c'est ce qu'on appelle un météore), il commence à chauffer et à briller, c'est pourquoi les météores sont surnommés « étoiles filantes ».

Les météores plus gros (au moins des dizaines de centimètres de diamètre) brillent suffisamment pour être appelés "boules de feu". Et en entraînant des caméras dans le ciel pour les repérer, nous pouvons suivre et récupérer toutes les météorites résultantes.

Le plus grand de ces réseaux est le Desert Fireball Network, qui comprend environ 50 caméras couvrant plus de 2,5 millions de kilomètres carrés de l'outback australien.

Les données du réseau ont permis de récupérer six météorites en Australie, et deux autres à l'international. Quoi de plus, en suivant le vol d'une boule de feu dans l'atmosphère, nous pouvons non seulement projeter son chemin vers l'avant pour trouver où il a atterri, mais aussi en arrière pour savoir sur quelle orbite il se trouvait avant d'arriver ici.

Notre recherche, publié dans le Journal des sciences planétaires , écumé chaque boule de feu tracée par la DFN entre 2014 et 2020, à la recherche d'éventuelles météorites cométaires. Au total, il y avait 50 boules de feu qui provenaient d'orbites de type comète non associées à une pluie de météores.

De façon inattendue, malgré le fait qu'un peu moins de 4% des plus gros débris provenaient d'orbites de type comète, aucun des matériaux ne présentait la composition chimique caractéristique de la "boule de neige sale" d'un véritable matériau cométaire.

Nous avons conclu que les débris des comètes se brisent et se désintègrent avant même qu'ils ne soient sur le point de devenir une météorite. À son tour, cela signifie que les météorites cométaires ne sont pas représentées parmi les dizaines de milliers d'objets dans les collections de météorites du monde.

La question suivante est :si toutes les météorites sont des astéroïdes, comment certains d'entre eux se sont-ils retrouvés dans une situation aussi étrange, des orbites de type comète ?

Pour que cela soit possible, les débris de la ceinture principale d'astéroïdes doivent avoir été projetés de leur orbite d'origine par une collision, rencontre gravitationnelle rapprochée, ou un autre mécanisme.

Les météorites nous ont donné nos connaissances les plus approfondies sur la formation et l'évolution de notre système solaire. Cependant, il est maintenant clair que ces échantillons ne représentent qu'une partie de l'ensemble. C'est certainement un argument pour une mission de retour d'échantillons vers une comète. Cela témoigne également des connaissances que nous pouvons acquérir en suivant les boules de feu et les météorites qu'elles laissent parfois derrière elles.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.