Dans un mouvement important vers une nouvelle expansion des capacités de recherche et d'économie spatiale commerciale en plein essor de la Station spatiale internationale (ISS), La NASA a approuvé le développement du premier sas développé en privé et vise le décollage vers le complexe de laboratoires en orbite dans deux ans.

Les plans prévoient que le sas commercial soit lancé sur un cargo commercial et installé sur le segment américain de l'ISS en 2019.

Il renforce la capacité des États-Unis à placer des équipements et des charges utiles à l'extérieur et devrait tripler le nombre de petits satellites comme les CubeSats pouvant être déployés.

Le sas commercial à financement privé est développé par Nanoracks en partenariat avec Boeing, qui est le maître d'œuvre de la station spatiale.

Le sas sera installé sur un port ouvert sur le module Tranquility - qui abrite déjà la plate-forme d'observation Cupola à sept fenêtres et le module extensible commercial BEAM construit par Bigelow Aerospace.

« Nous voulons utiliser la station spatiale pour exposer le secteur commercial à de nouvelles et nouvelles utilisations de l'espace, créer à terme une nouvelle économie en orbite terrestre basse pour la recherche scientifique, développement technologique et transport de personnes et de marchandises, " a déclaré Sam Scimemi, réalisateur, Division ISS au siège de la NASA à Washington, dans un rapport.

"Nous espérons que ce nouveau sas permettra à une communauté diversifiée d'expérimenter et de développer des opportunités dans l'espace pour le secteur commercial."

Le sas sera lancé à bord de l'un des fournisseurs de fret commercial de la NASA en 2019. Mais l'agence n'a pas précisé quel entrepreneur. Les candidats incluent le cargo Dragon de SpaceX, un ATK Cygnus amélioré ou potentiellement le SNC Dream Chaser encore à piloter.

Boeing fournira le matériel du mécanisme d'amarrage commun passif (CBM) du sas pour le connecter au module Tranquility.

Le sas renforcera la capacité de transfert d'équipement, charges utiles et satellites déployables de l'intérieur de l'ISS vers l'extérieur, augmenter considérablement l'utilisation de l'ISS, dit Boeing.

"La Station spatiale internationale permet à la NASA de mener des recherches de pointe et des démonstrations technologiques pour le prochain pas de géant dans l'exploration humaine et soutient une économie spatiale émergente en orbite terrestre basse. Déploiement de CubeSats et d'autres petites charges utiles de satellites à partir du laboratoire en orbite par clients et la NASA a augmenté ces dernières années. Pour soutenir la demande, La NASA a accepté une proposition de NanoRacks pour développer le premier sas financé commercialement sur la station spatiale, ", dit la Nasa.

« L'installation du sas commercial de NanoRacks nous aidera à répondre à la demande, ", a déclaré Mark Mulqueen, directeur du programme de la Station spatiale internationale de Boeing. "C'est un grand pas en avant pour faciliter les affaires commerciales sur l'ISS."

À l'heure actuelle, les États-Unis utilisent le sas du module d'expérimentation japonais (JEM) pour placer des charges utiles à l'extérieur des stations ainsi que pour les déploiements de petits satellites. Mais la demande dépasse la disponibilité du JEM.

Le sas Nanoracks sera plus grand et plus robuste pour prendre le relais.

La NASA a stipulé que le Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), Le directeur de la NASA du Laboratoire national américain sur la station spatiale, sera responsable de la coordination de tous les déploiements de charges utiles depuis le sas commercial – NASA et non NASA.

« Nous entrons dans un nouveau chapitre du programme de la station spatiale où le secteur privé assume davantage de responsabilités. Nous voyons cela comme un début et sommes ravis de faire équipe avec nos amis de Boeing, " a déclaré Jeffrey Manber, PDG de NanoRacks.