Le vaisseau spatial Juno de la NASA effectuera jeudi son quatrième survol au-dessus des mystérieux sommets des nuages ​​de Jupiter, 2 février à 4 h 57 HNP (7 h 57 HNE, 12h57 UTC).

Au moment de l'approche la plus proche (appelée périjove), Juno aura environ 2 ans, 670 milles (4, 300 kilomètres) au-dessus du sommet des nuages ​​de la planète et se déplaçant à une vitesse d'environ 129, 000 mph (57,8 kilomètres par seconde) par rapport à la géante gazeuse. Les huit instruments scientifiques de Juno, y compris l'instrument Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), sera allumé et collectera des données pendant le survol.

"Demain sera peut-être le 'Jour de la marmotte' ici sur Terre, mais ce n'est jamais le jour de la marmotte quand tu survoles Jupiter, " a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno du Southwest Research Institute de San Antonio. "A chaque survol rapproché, nous trouvons quelque chose de nouveau."

L'équipe scientifique de Juno continue d'analyser les retours des survols précédents. Les révélations incluent que les champs magnétiques et les aurores de Jupiter sont plus grands et plus puissants qu'on ne le pensait à l'origine et que les ceintures et les zones qui donnent au sommet du nuage de la géante gazeuse son aspect distinctif s'étendent profondément à l'intérieur de la planète. Des articles évalués par des pairs contenant des résultats scientifiques plus approfondis des trois premiers survols de Juno devraient être publiés dans les prochains mois. Aussi, JunoCam, la première caméra d'extension interplanétaire, est maintenant guidé avec l'aide du public - les gens peuvent participer en votant pour les caractéristiques de Jupiter qui devraient être imagées lors de chaque survol.

Juno est actuellement dans une période d'orbite de 53 jours autour de Jupiter alors que l'équipe évalue les options pour effectuer une manœuvre pour placer le vaisseau spatial dans une période d'orbite plus courte. Alors que le plan initial prévoyait que la mission devait avoir des orbites de 14 jours pendant cette période, Juno peut révéler des détails étonnants sur Jupiter même s'il reste sur des orbites plus longues pendant toute la durée de la mission.

Juno lancé le 5 août, 2011, de Cap Canaveral, Floride, et est arrivé à Jupiter le 4 juillet, 2016. Au cours de sa mission d'exploration, Juno plane au-dessus des sommets des nuages ​​de la planète - aussi près qu'environ 2, 600 milles (4, 100 kilomètres). Lors de ces survols, Juno sonde sous la couverture nuageuse obscurcie de Jupiter et étudie ses aurores pour en savoir plus sur les origines de la planète, structure, atmosphère et magnétosphère.