Le réseau de fissures de cette dalle rocheuse martienne appelée "Old Soaker" pourrait s'être formé à partir du séchage d'une couche de boue il y a plus de 3 milliards d'années. La vue s'étend sur environ 90 centimètres de gauche à droite et combine trois images prises par la caméra MAHLI sur le bras du rover Curiosity Mars de la NASA. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
Les scientifiques ont utilisé le rover Curiosity Mars de la NASA ces dernières semaines pour examiner des dalles de roche hachurées avec des crêtes peu profondes qui provenaient probablement de fissures dans la boue en train de sécher.
"Les fissures de boue sont le scénario le plus probable ici, " a déclaré Nathan Stein, membre de l'équipe scientifique de Curiosity. Il est étudiant diplômé à Caltech à Pasadena, Californie, qui a mené l'enquête d'un site appelé "Old Soaker, " sur le mont Sharp inférieur, Mars.
Si cette interprétation tient, ce seraient les premières fissures de boue - appelées techniquement fissures de dessiccation - confirmées par la mission Curiosity. Ils seraient la preuve que l'ère ancienne où ces sédiments ont été déposés comprenait un certain séchage après des conditions plus humides. Curiosity a trouvé des preuves d'anciens lacs dans des les couches rocheuses inférieures et aussi dans le mudstone plus jeune qui se trouve au-dessus d'Old Soaker.
« Même à distance, nous pouvions voir un motif de polygones à quatre et cinq côtés qui ne ressemblent pas aux fractures que nous avons vues précédemment avec Curiosity, " a déclaré Stein. " Cela ressemble à ce que vous verriez à côté de la route où le sol boueux a séché et craqué. "
La couche fissurée s'est formée il y a plus de 3 milliards d'années et a ensuite été ensevelie par d'autres couches de sédiments, tout devenant de la roche stratifiée. Plus tard, l'érosion éolienne a arraché les couches au-dessus d'Old Soaker. Le matériau qui avait rempli les fissures a mieux résisté à l'érosion que le mudstone qui l'entoure, de sorte que le motif de la fissuration apparaît maintenant sous forme de crêtes surélevées.
Cette vue d'une dalle rocheuse martienne appelée "Old Soaker, " qui présente un réseau de fissures qui peuvent avoir pour origine le séchage de la boue, provient de la Mast Camera (Mastcam) du rover Curiosity Mars de la NASA. Elle a été prise le 20 décembre 2016. La dalle mesure environ 4 pieds de long. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'équipe a utilisé Curiosity pour examiner le matériau de remplissage des fissures. Des fissures qui se forment en surface, comme dans le séchage de la boue, remplissent généralement de poussière ou de sable soufflé par le vent. Un type différent de fissuration avec de nombreux exemples trouvés par Curiosity se produit après que les sédiments se soient durcis en roche. La pression due à l'accumulation de sédiments sus-jacents peut provoquer des fractures souterraines dans la roche. Ces fractures ont généralement été comblées par des minéraux livrés par les eaux souterraines circulant à travers les fissures, comme des veines brillantes de sulfate de calcium.
Les deux types de matériaux de remplissage de fissures ont été trouvés à Old Soaker. Cela peut indiquer plusieurs générations de fracturation :la boue se fissure d'abord, avec des sédiments qui s'y accumulent, puis un épisode ultérieur de fracturation souterraine et de formation de veines.
« Si ce sont bien des fissures de boue, ils cadrent bien avec le contexte de ce que nous voyons dans la section du mont Sharp Curiosity grimpe depuis de nombreux mois, " a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. " Les anciens lacs ont varié en profondeur et en étendue au fil du temps, et parfois disparu. Nous voyons plus de preuves d'intervalles secs entre ce qui avait été principalement un record de lacs à longue durée de vie. »
Outre les fissures qui sont probablement dues au séchage, d'autres types d'indices observés dans la région comprennent des couches de grès entrecoupées de couches de mudstone, et la présence d'un motif de stratification appelé cross-bedding. Ce modèle peut se former là où l'eau coulait plus vigoureusement près de la rive d'un lac, ou à partir de sédiments emportés par le vent lors d'un épisode sec.
Une grille de petits polygones sur la surface de la roche martienne près du bord droit de cette vue peut provenir de fissures dans la boue en train de sécher il y a plus de 3 milliards d'années. Multiple le 20 décembre 2016, les images de la Mastcam du rover Curiosity Mars de la NASA ont été combinées pour cette vue d'un rocher appelé "Squid Cove". Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
Les scientifiques continuent d'analyser les données acquises au niveau des éventuelles fissures de boue et surveillent également les sites d'apparence similaire. Ils veulent vérifier les indices non évidents à Old Soaker, comme la forme de la section transversale des fissures.
Le rover a quitté ce site, en montant vers un futur emplacement de forage dans la roche. Les ingénieurs Rover du JPL déterminent la meilleure façon de reprendre l'utilisation de la perceuse du rover, qui a commencé à rencontrer des problèmes intermittents le mois dernier avec le mécanisme qui déplace la perceuse de haut en bas pendant le forage.
Curiosity a atterri près du mont Sharp en 2012. Il a atteint la base de la montagne en 2014 après avoir trouvé avec succès dans les plaines environnantes des preuves que les anciens lacs martiens offraient des conditions qui auraient été favorables aux microbes si Mars avait jamais accueilli la vie. Les couches rocheuses formant la base du mont Sharp se sont accumulées sous forme de sédiments dans d'anciens lacs il y a des milliards d'années.
Sur le mont Sharp, Curiosity étudie comment et quand les anciennes conditions habitables connues grâce aux découvertes antérieures de la mission ont évolué vers des conditions plus sèches et moins favorables à la vie.
