L'atterrisseur InSight de la NASA a utilisé son bras robotique pour aider la sonde thermique connue sous le nom de "taupe" à s'enfoncer dans Mars. La mission fournit le premier aperçu de l'intérieur profond de la planète rouge pour révéler des détails sur la formation de Mars et, finalement, toutes les planètes rocheuses, y compris la Terre.

Semblable à un pilote de pieux de 16 pouces de long (40 centimètres de long), la taupe auto-martelante a du mal à pénétrer dans le sol martien depuis février 2019. Elle est en grande partie enterrée maintenant, grâce aux efforts récents pour appuyer sur la taupe avec la pelle à l'extrémité du bras robotique. Mais il reste à voir s'il sera capable de creuser suffisamment profondément - au moins 3 mètres (10 pieds) - pour obtenir une lecture précise de la température de la planète. Images prises par InSight un samedi, 20 juin la séance de martelage montre des morceaux de terre se bousculant dans la pelle - preuve possible que la taupe avait commencé à rebondir sur place, frapper le fond de la cuillère.

Alors que la campagne pour sauver la taupe se poursuit, le bras sera utilisé pour aider à effectuer d'autres travaux scientifiques et d'ingénierie. Voici à quoi vous pouvez vous attendre dans les mois à venir de la mission, qui est dirigé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.

Quelle est la prochaine étape pour la taupe ?

La taupe fait partie d'un instrument appelé Heat Flow and Physical Properties Package, ou HP3, que le Centre aérospatial allemand (DLR) a fourni à la NASA. Alors que la pelle au bout du bras d'InSight a empêché la taupe de sortir à nouveau de sa fosse, il empêche également la caméra du bras de voir la taupe et la fosse qui s'est formée autour d'elle. Au cours des prochaines semaines, l'équipe déplacera le bras pour mieux évaluer comment le sol et la taupe interagissent.

La taupe a besoin de la friction du sol pour creuser. Ironiquement, le sol meuble fournit cette friction lorsqu'il s'effondre autour de la taupe. Mais le sol sous InSight s'est avéré être de la croûte de ciment, avec des granules de saleté qui collent ensemble. Par conséquent, le recul de l'action d'auto-martèlement de la taupe la fait rebondir sur place. Ainsi, les prochains mouvements de l'équipe peuvent être de fournir cette friction en grattant ou en hachant le sol à proximité pour le déplacer dans la fosse dans laquelle il se trouve.

Plus de réflexions sur les progrès récents de la taupe peuvent être trouvées sur un blog écrit par le chercheur principal de HP3, Tilman Spohn du DLR.

Quelle est la prochaine étape pour le bras d'InSight ?

InSight a atterri sur Mars le 26 novembre 2018. Son bras robotisé a ensuite mis HP3, un sismomètre et le bouclier thermique et éolien du sismomètre sur la surface de la planète. Alors que le bras a été la clé pour aider la taupe, les scientifiques et les ingénieurs sont impatients d'utiliser la caméra du bras pour faire un panoramique sur les panneaux solaires d'InSight, quelque chose qu'ils n'ont pas fait depuis le 17 juillet, 2019.

C'est la saison poussiéreuse sur Mars, et les panneaux sont probablement recouverts d'une fine couche de particules brun rougeâtre. L'estimation de la quantité de poussière sur les panneaux solaires permettra aux ingénieurs de mieux comprendre l'alimentation électrique quotidienne d'InSight.

Les scientifiques veulent également recommencer à utiliser le bras pour repérer les météores qui traversent le ciel nocturne, comme ils l'ont fait plus tôt dans la mission. Cela pourrait les aider à prédire à quelle fréquence les météores frappent cette partie de la planète. Ils pourraient également vérifier si les données du sismomètre d'InSight révèlent un impact de météore sur Mars peu de temps après.

Quelle est la prochaine étape pour le sismomètre ?

le sismomètre d'InSight, appelé l'Expérience Sismique pour la Structure Intérieure (SEIS), a détecté son premier tremblement de terre près de trois mois après avoir commencé ses mesures en janvier 2019. À l'automne 2019, il détectait un séisme potentiel ou deux par jour. Alors que SEIS a détecté plus de 480 signaux sismiques au total, le taux est tombé à moins d'un par semaine.

Ce changement de taux est lié aux variations saisonnières de la turbulence atmosphérique, ce qui crée un bruit qui recouvre les minuscules signaux de tremblement de terre. Malgré la protection contre le vent et le bouclier thermique, SEIS est suffisamment sensible pour que les secousses du vent frappant le bouclier puissent rendre les séismes plus difficiles à isoler.