La première image capturée par l'un des CubeSats Mars Cube One (MarCO) de la NASA. L'image, qui montre à la fois l'antenne à gain élevé dépliée du CubeSat à droite et la Terre et sa lune au centre, a été acquis par MarCO-B le 9 mai. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Voyager 1 de la NASA a pris un portrait classique de la Terre à plusieurs milliards de kilomètres de distance en 1990. Maintenant, une classe de minuscules, vaisseau spatial carré, connu sous le nom de CubeSats, viennent de prendre leur propre version d'une image "point bleu pâle", capturant la Terre et sa lune d'un seul coup.
La NASA a établi un nouveau record de distance pour CubeSats le 8 mai lorsqu'une paire de CubeSats appelée Mars Cube One (MarCO) a atteint 621, 371 miles (1 million de kilomètres) de la Terre. L'un des CubeSats, appelé MarCO-B (et affectueusement connu sous le nom de "Wall-E" par l'équipe MarCO) a utilisé un appareil photo fisheye pour prendre sa première photo le 9 mai. Cette photo fait partie du processus utilisé par l'équipe d'ingénierie pour confirmer le haut- l'antenne de gain s'est correctement déployée.
En prime, il a capturé la Terre et sa lune comme de minuscules points flottant dans l'espace.
"Considérez-le comme notre hommage au Voyager, " a déclaré Andy Klesh, L'ingénieur en chef de MarCO au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. JPL a construit les CubeSats et dirige la mission MarCO. "Les CubeSats ne sont jamais allés aussi loin dans l'espace auparavant, c'est donc une étape importante. Nos deux CubeSats sont sains et fonctionnent correctement. Nous avons hâte de les voir voyager encore plus loin."
Les vaisseaux spatiaux MarCO sont les premiers CubeSats jamais lancés dans l'espace lointain. La plupart ne vont jamais au-delà de l'orbite terrestre; ils restent généralement en dessous de 497 miles (800 kilomètres) au-dessus de la planète. Bien qu'ils aient été développés à l'origine pour enseigner aux étudiants universitaires les satellites, Les CubeSats sont désormais une technologie commerciale majeure, fournissant des données sur tout, des routes maritimes aux changements environnementaux.
Crédit :Jet Propulsion Laboratory
Les MarCO CubeSats ont été lancés le 5 mai avec l'atterrisseur InSight de la NASA, un vaisseau spatial qui atterrira sur Mars et étudiera pour la première fois l'intérieur profond de la planète. Aperçu, abréviation de Interior Exploration using Seismic Investigations, Géodésie et transport de chaleur, tentera d'atterrir sur Mars le 26 novembre. Le JPL dirige également la mission InSight.
Les atterrissages sur Mars sont notoirement difficiles en raison de la mince atmosphère de la planète rouge. Les MarCO CubeSats suivront InSight lors de sa croisière vers Mars. Devraient-ils se rendre jusqu'à Mars, ils transmettront par radio des données sur InSight pendant qu'il pénètre dans l'atmosphère et descend à la surface de la planète. Les antennes à gain élevé sont la clé de cet effort; l'équipe MarCO a rapidement la confirmation que les antennes ont été déployées avec succès, mais continuera à les tester dans les semaines à venir.
InSight ne s'appuiera pas sur la mission MarCO pour le relais de données. Ce travail reviendra à Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Mais les MarCO pourraient être un éclaireur pour que les futures missions puissent « apporter leur propre relais » sur Mars. Ils pourraient également démontrer un certain nombre de technologies expérimentales, y compris leurs antennes, radios et systèmes de propulsion, qui permettra à CubeSats de collecter des données scientifiques à l'avenir.
Plus tard ce mois-ci, les MarCO tenteront les premières manœuvres de correction de trajectoire jamais effectuées par CubeSats. Cette manœuvre leur permet de se diriger vers Mars, ouvrant la voie aux CubeSats à venir.
