Cette illustration montre le vaisseau spatial Cassini de la NASA plongeant à travers le panache de la lune Encelade de Saturne, en 2015. Nouvelle recherche de l'Université de Washington, qui sera présenté lors de la prochaine conférence AbSciCon2019, indique que l'océan souterrain de la lune a probablement des concentrations de dioxyde de carbone et d'hydrogène plus élevées que celles connues auparavant et un niveau de pH plus semblable à celui de la Terre, offrant éventuellement des conditions favorables à la vie. Crédit :NASA
L'océan souterrain de la lune de Saturne Encelade a probablement des concentrations de dioxyde de carbone et d'hydrogène plus élevées que celles connues auparavant et un niveau de pH plus semblable à celui de la Terre, offrant éventuellement des conditions favorables à la vie, selon de nouvelles recherches de planétologues de l'Université de Washington.
La présence de concentrations aussi élevées pourrait fournir du carburant - une sorte de "repas gratuit" chimique - pour les microbes vivants, a déclaré le chercheur principal Lucas Fifer, doctorant à l'UW en sciences de la Terre et de l'espace. Ou, cela pourrait signifier "qu'il n'y a presque personne autour pour le manger".
Les nouvelles informations sur la composition de l'océan d'Encelade donnent aux planétologues une meilleure compréhension de la capacité du monde océanique à accueillir la vie. dit Fifer.
Encelade est une petite lune, un monde océanique d'environ 310 miles (500 kilomètres) de diamètre. Son océan souterrain salé est intéressant en raison de la similitude du pH, la salinité et la température des océans de la Terre. Des panaches de vapeur d'eau et de particules de glace - repérés et étudiés par le vaisseau spatial Cassini - faisant éruption à des centaines de kilomètres de l'océan à travers les fissures de la surface recouverte de glace d'Encelade donnent un aperçu alléchant de ce que l'océan souterrain de la lune pourrait contenir.
Mais Fifer et ses collègues ont découvert que les panaches ne sont pas chimiquement les mêmes que l'océan d'où ils éclatent à 800 milles à l'heure; le processus d'éruption lui-même modifie leur composition. Il travaille avec les membres du corps professoral de l'ESS David Catling et Jonathan Toner. Ils présenteront leurs travaux le 24 juin lors de la conférence d'astrobiologie AbSciCon2019 à Bellevue.
Fifer et ses collègues disent que les panaches fournissent une "fenêtre imparfaite" à la composition de l'océan souterrain mondial d'Encelade et que la composition des panaches et la composition de l'océan pourraient être très différentes. Cette, ils trouvent, est due au fractionnement du panache, ou la séparation des gaz, ce qui permet préférentiellement à certains composants du panache d'entrer en éruption tandis que d'autres sont laissés pour compte.
Ceci en tête, l'équipe est revenue aux données de la mission Cassini avec une simulation informatique qui rend compte des effets de fractionnement, pour avoir une idée plus claire de la composition de l'océan intérieur d'Encelade. Ils ont trouvé des "différences significatives" entre le panache d'Encelade et la chimie des océans. Interprétations précédentes, ils ont trouvé, sous-estimer la présence d'hydrogène, méthane et dioxyde de carbone dans l'océan.
"Il vaut mieux trouver des concentrations de gaz élevées que pas du tout, " a déclaré Fifer. "Il semble peu probable que la vie évolue pour consommer ce repas sans produits chimiques si les gaz n'étaient pas abondants dans l'océan."
Ces niveaux élevés de dioxyde de carbone impliquent également un niveau de pH plus bas et plus semblable à celui de la Terre dans l'océan d'Encelade que les études précédentes ne l'ont montré. C'est de bon augure pour une vie possible, trop, dit Fifer.
« Même s'il y a des exceptions, la plupart de la vie sur Terre fonctionne mieux en vivant ou en consommant de l'eau avec un pH presque neutre, des conditions similaires sur Encelade pourraient donc être encourageantes, " a-t-il dit. " Et ils rendent beaucoup plus facile de comparer cet étrange monde océanique à un environnement qui est plus familier. "
Il pourrait également y avoir des concentrations élevées d'ammonium, qui est aussi un carburant potentiel pour la vie. Et bien que les fortes concentrations de gaz puissent indiquer un manque d'organismes vivants pour tout consommer, Fifer a dit, cela ne signifie pas nécessairement qu'Encelade est dépourvue de vie. Cela pourrait signifier que les microbes ne sont tout simplement pas assez abondants pour consommer toute l'énergie chimique disponible.
Les chercheurs peuvent utiliser les concentrations de gaz pour déterminer une limite supérieure pour certains types de vie possibles qui pourraient exister dans l'océan glacé d'Encelade.
En d'autres termes, il a dit:"Étant donné qu'il y a tellement de déjeuner gratuit disponible, quelle est la plus grande quantité que la vie pourrait manger pour laisser encore la quantité que nous voyons ? Combien de vie cela supporterait-il ? »
Merci à Cassini, il a dit, nous connaissons l'océan d'Encelade et les types de gaz, sels et composés organiques qui y sont présents. Étudier comment la composition du panache change peut nous en apprendre encore plus sur cet océan et tout ce qu'il contient.
"Les futures missions spatiales échantillonneront les panaches à la recherche de signes de vie, dont beaucoup seront affectés uniquement par le processus d'éruption, " dit Fifer. " Alors, comprendre la différence entre l'océan et le panache maintenant sera d'une grande aide sur la route."
