Des scientifiques de l'UE ont contribué à confirmer l'existence d'exoplanètes semblables à la Terre et ont publié des rapports météorologiques sur des planètes distantes de 1 000 années-lumière.
Il vaut la peine de se rappeler de temps en temps à quel point notre planète natale est vraiment spéciale. Grâce à sa croûte extérieure solide et sa position propice à une distance du soleil où l'eau liquide peut exister, il est particulièrement capable de soutenir la vie.
Très peu d'autres planètes ont jamais été découvertes qui satisfont à ces critères d'« habitabilité ». Néanmoins les scientifiques, tels que ceux impliqués dans le projet ETAEARTH financé par l'UE, commencent à trouver des candidats potentiels. Par exemple Kepler-78b, une planète de la taille de la Terre avec une composition remarquablement similaire à notre planète, a été récemment découvert à quelque 400 années-lumière. Cette recherche pourrait finalement contenir la réponse quant à savoir si nous sommes ou non seuls dans l'univers.
Le projet ETAEARTH de quatre ans, achèvement prévu fin 2017, vise à fournir pour la première fois une image précise de la fréquence des planètes semblables à la Terre dans notre galaxie. Ceci est réalisé en combinant les données de l'observatoire spatial Kepler de la NASA avec les lectures d'un nouveau spectrographe de l'ESA appelé HARPS-N, qui peut détecter de minuscules signaux de vitesse provenant de planètes aussi petites que la Terre. Les résultats sont en cours d'analyse par une équipe d'experts italiens, la Grande-Bretagne, La Suisse et les États-Unis.
Cette combinaison de données Kepler et HARPS-N a permis aux scientifiques d'en apprendre beaucoup plus sur ces planètes. On sait par exemple que Kepler-78b orbite autour d'une étoile brillante à environ 400 années-lumière, après avoir été repéré pour la première fois par le télescope spatial Kepler en 2013. Mais ce qui est remarquable, c'est que les scientifiques d'ETAEARTH ont depuis pu déterminer le rayon de cette soi-disant exoplanète par la quantité de lumière stellaire bloquée lorsqu'elle passe devant son étoile hôte. . Ils ont également pu déterminer la masse de la planète en calculant la force d'attraction gravitationnelle qui fait vaciller Kepler-78.
De là, les scientifiques ont ensuite pu calculer la densité de Kepler-78b et déterminer de quoi il est composé. Ils ont conclu que l'exoplanète est 1,2 fois la taille de la Terre et 1,7 fois plus massive, suggérant qu'il est principalement fait de roche et de fer. Cela fait de Kepler-78b l'exoplanète la plus semblable à la Terre jamais découverte.
Bien sûr, Kepler-78b n'est qu'une des nombreuses exoplanètes découvertes. Le projet ETAEARTH espère obtenir des informations statistiques qui aideront les astronomes à comprendre les grandes tendances de la distribution des exoplanètes dans la zone habitable de leurs étoiles. En outre, le projet espère fournir aux scientifiques une meilleure compréhension des conditions réelles de ces planètes.
Par exemple, le projet a pu – pour la toute première fois – observer la météo sur une exoplanète. L'atmosphère nuageuse de HAT-P-7b, une géante gazeuse environ 16 fois plus grande que la Terre et à plus de 1 000 années-lumière, réfléchit la lumière en orbite autour de son étoile. En observant comment cette lumière change, une image complexe des configurations nuageuses de la planète s'est construite au cours des quatre dernières années, donnant la détermination la plus détaillée à ce jour de la météo sur une exoplanète.
Avec encore 12 mois à faire, le projet ETAEARTH apportera certainement plus de surprises intergalactiques, et nous rapproche de savoir si nous sommes en fait seuls.
