Les photographies prises par une sonde de la taille d'une boîte à chaussures qui a exploré l'astéroïde proche de la Terre Ryugu offrent de nouveaux indices sur sa composition, des informations qui devraient aider les scientifiques à comprendre la formation de notre système solaire.
Le Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) franco-allemand a été déposé par le vaisseau spatial japonais Hayabusa2 le 3 octobre 2018, chute libre d'une hauteur de 41 mètres (135 pieds) pendant six minutes avant de toucher la surface.
Il a ensuite rebondi plusieurs fois, atteignant une hauteur de 17 mètres au premier rebond, avant de s'immobiliser.
Ryugu ne mesure que 900 mètres de large et sa gravité est donc de 66, 500 fois plus faible que la Terre. Si MASCOT avait été équipé de roues, son mouvement vers l'avant l'aurait renvoyé dans l'espace.
Au lieu, il a sauté autour de la surface en utilisant l'infime quantité d'élan généré par un bras oscillant en métal attaché à son corps carré, qui pesait 10 kilogrammes (22 livres).
En plus de prendre des lectures de température et d'autres mesures, MASCOT a renvoyé une série d'images montrant que l'astéroïde est recouvert de deux types de roches et de rochers :des roches sombres et rugueuses avec des surfaces friables ressemblant à des choux-fleurs, et les brillants et lisses.
"Ce qui est intéressant, c'est cela montre vraiment que Ryugu est le produit d'une sorte de processus violent, " Ralf Jaumann du Centre aérospatial allemand a déclaré à l'AFP. Il est l'auteur principal d'un article décrivant les résultats, publié jeudi dans le journal Science .
