Dans cette image fixe tirée d'une vidéo fournie par la NASA, L'astronaute Peggy Whitson fait une sortie dans l'espace à l'extérieur de la Station spatiale internationale vendredi, 6 janvier 2016. Whitson et le commandant Shane Kimbrough ont fait une sortie dans l'espace pour brancher de nouvelles batteries sophistiquées sur le réseau électrique tentaculaire de la Station spatiale internationale. (NASA via AP)
Vendredi, des astronautes en voyage dans l'espace ont branché de nouvelles batteries sophistiquées sur le réseau électrique tentaculaire de la Station spatiale internationale.
La NASA a signalé que les trois batteries lithium-ion étaient opérationnelles, un début réussi à l'effort à long terme de l'agence spatiale pour moderniser le système d'énergie solaire vieillissant.
Avant de s'aventurer, Le commandant Shane Kimbrough et Peggy Whitson ont obtenu l'aide d'un robot qui s'est occupé de la plupart des gros travaux :Dextre, une machine imposante avec des bras de 11 pieds.
Faire fonctionner Dextre à distance à l'extérieur du laboratoire de 250 milles de haut, les contrôleurs de vol à Houston ont passé la semaine dernière à remplacer batteries nickel-hydrogène avec les nouvelles. La manipulation de toutes ces batteries, chacune d'environ la moitié d'un réfrigérateur, était fastidieuse et prenait du temps.
Vendredi, il appartenait à Kimbrough et Whitson de câbler trois des six nouvelles batteries livrées le mois dernier dans une capsule cargo japonaise. Les deux ont fait un travail assez rapide.
"Je suis sur une lancée, n'est-ce pas ?", a demandé Kimbrough à Whitson à mi-chemin du travail. Les deux étaient tellement en avance que le contrôle de mission leur a confié du travail supplémentaire.
Kimbrough et un autre coéquipier vont brancher trois autres batteries vendredi prochain. La NASA prévoit qu'il faudra deux à trois ans pour remplacer les 48 batteries nickel-hydrogène qui composent le système d'énergie solaire de la station. Les batteries lithium-ion sont si efficaces qu'il n'en faudra que 24, économiser de l'espace pour d'autres articles pendant les cycles d'approvisionnement.
Les batteries stockent l'énergie qui est exploitée chaque fois que l'avant-poste en orbite se trouve du côté nocturne de la Terre.
Dextre, le robot bricoleur de la gare, retiré les vieilles batteries et inséré les nouvelles dans une série de manœuvres qui ont commencé la veille du nouvel an. Le robot a également desserré les boulons des plaques de fixation métalliques pour les nouvelles batteries, faire gagner encore plus de temps aux astronautes.
L'astronaute en chef de la NASA, Christophe Cassidy, a déclaré de Mission Control que les boulons collants bloquent souvent les astronautes, alors tout le monde était reconnaissant de confier les corvées à Dextre, court pour adroit.
Les sorties dans l'espace sont des activités à haut risque, Les responsables de la NASA ont noté, il est donc toujours préférable de réduire le temps de l'équipage à l'extérieur. Presque pour rappel, Le contact principal de Mission Control pour les astronautes était l'astronaute italien Luca Parmitano, qui a failli se noyer en 2013 lorsque son casque a été inondé d'eau du système de refroidissement de sa combinaison spatiale. Il a dirigé tous les mouvements de Kimbrough et Whitson.
La plupart des vieilles batteries seront jetées avec les autres déchets de la station dans un mois, brûler dans l'atmosphère avec le navire de ravitaillement japonais qui a livré les nouvelles batteries.
Whitson égale désormais le record du plus grand nombre de sorties dans l'espace par une femme :sept. A 56 ans, c'est la femme de l'espace la plus âgée et la plus expérimentée au monde.
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