Grâce à une bizarrerie de notre cosmos, la distance moyenne de la lune à la Terre est juste pour qu'elle apparaisse comme ayant la même taille dans le ciel que le soleil beaucoup plus grand. De temps en temps, la lune glisse directement entre la Terre et le soleil de telle sorte qu'elle semble recouvrir complètement notre étoile, bloquant temporairement sa lumière et créant une éclipse solaire totale pour ceux qui se trouvent le long du chemin étroit projeté par l'ombre de la lune.

La semaine prochaine, le 21 août, des observateurs situés le long d'une bande de 115 km de large s'étendant de l'Oregon à la Caroline du Sud aux États-Unis seront sur cette voie de totalité, avec un pic de totalité se produisant à 18h26 GMT (vérifiez ici pour les horaires détaillés). Jusqu'à 2 minutes 40 secondes, les observateurs à un endroit donné seront baignés dans un crépuscule étrange au milieu de la journée.

Il n'est pas possible de visualiser la totalité depuis l'Europe, bien que ceux de la région la plus à l'ouest puissent voir une éclipse partielle avant que le soleil ne descende sous l'horizon au coucher du soleil.

Une équipe d'astronomes de l'ESA étudiera l'éclipse des USA et, comme beaucoup d'autres, en espérant que le ciel sera dégagé afin qu'ils puissent capturer les phénomènes visibles uniquement lors des éclipses. Il s'agit notamment de perles de lumière brillant à travers les lacunes du terrain lunaire, et l'effet scintillant « anneau de diamant » lorsque le dernier et le premier rayon de soleil se reflètent immédiatement avant et après la totalité.

Ils viseront également à imager l'atmosphère étendue du soleil, la couronne, qui n'est visible à l'œil nu que pendant la totalité lorsque le reste de la lumière du soleil est bloqué.

Les observations de la couronne se déroulent comme d'habitude pour l'Observatoire solaire et héliosphérique de l'ESA/NASA, SOHO, qui peut utiliser un filtre spécial pour bloquer la lumière du soleil. Pendant l'éclipse totale de la Terre, SOHO fournira un contexte important de l'activité de la couronne et du soleil de son point de vue dans l'espace.

En dehors du chemin de la totalité, les observateurs vivront une éclipse partielle – en voyant la lune sembler arracher le disque du soleil. Ceci est similaire à ce que verra notre satellite Proba-2 - un exemple est montré dans l'image présentée ici, qui a été prise lors de l'éclipse annulaire plus tôt cette année. Il montre le disque solaire turbulent et la couronne tourbillonnante aux longueurs d'onde des ultraviolets extrêmes.

En réalité, Proba-2 verra une série d'éclipses partielles depuis l'orbite terrestre. Proba-2 orbite autour de la Terre environ 14,5 fois par jour, et grâce au changement constant d'angle de vue, plongera dans et hors de l'ombre de la lune plusieurs fois pendant l'éclipse solaire.

En outre, astronautes à bord de la Station spatiale internationale, dont Paolo Nespoli de l'ESA, devrait également être capable de voir certains aspects de l'éclipse. De leur point de vue unique, ils verront des éclipses partielles et espèrent également capturer l'ombre de la lune à la surface de notre planète.

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Rappelez-vous :ne regardez jamais directement le soleil, même partiellement éclipsé, sans protection oculaire appropriée telle que des lunettes spéciales éclipse solaire, ou vous risquez des lésions oculaires permanentes.