À gauche : Vue du rover Sojourner depuis l'atterrisseur Pathfinder. D'après notre article, une grande partie des roches pourrait avoir été érodée de la marge de la mer par des inondations par débordement. Crédit :NASA Jet Propulsion Laboratory. À droite : Il y a environ 3,4 milliards d'années, Mars a subi d'énormes inondations catastrophiques. Ce panneau montre une reconstitution paléogéographique de la région circum-Chryse, qui à cette époque comprenait la mer intérieure produite par les inondations et une partie de l'océan des plaines du nord. Le site d'atterrissage de Pathfinder (symbole en forme de croix) est situé sur un énorme déversoir qui reliait la mer intérieure et l'océan nord. La carte de base est un modèle d'élévation numérique MOLA (460 m/pixel) centré à 5°31'17"N, 30°51'24"W. Crédit :Équipe scientifique MOLA, MSS, JPL, Nasa
La première mission de rover de la NASA vers Mars, le Pathfinder, a imagé un paysage marin extraterrestre de débordement il y a 22 ans, selon un nouvel article du scientifique principal du Planetary Science Institute, Alexis Rodriguez.
Le site d'atterrissage se trouve sur le déversoir d'une ancienne mer qui a connu des inondations catastrophiques libérées du sous-sol de la planète et de ses sédiments. Cela pourrait potentiellement fournir des preuves de l'habitabilité martienne, dit Rodriguez, auteur principal de "The 1997 Mars Pathfinder Spacecraft Landing Site:Spillover Deposits from an Early Mars Inland Sea, " qui apparaît dans la Nature Rapports scientifiques .
Il y a près d'un demi-siècle, le vaisseau spatial Mariner 9 a renvoyé des images de certains des plus grands canaux du système solaire. Les observations orbitales des canaux gigantesques suggèrent qu'ils ont été formés il y a environ 3,4 milliards d'années par des inondations cataclysmiques, beaucoup plus grand que tout ce qui s'est produit sur Terre. La perspective qu'une eau courante abondante ait autrefois sculpté le paysage martien a suscité un regain d'intérêt pour la possibilité que la vie ait pu prospérer sur la planète.
Pour tester l'hypothèse de la méga-inondation martienne, La NASA a déployé son premier rover martien; le séjournant, à bord du vaisseau spatial Mars Pathfinder de 1997 qui s'est rendu sur la planète rouge. La NASA a dépensé un total de 280 millions de dollars pour la mission, y compris le lanceur et les opérations de la mission. Le terrain dans la portée visuelle du rover comprend des caractéristiques fluviales potentielles suggérant des inondations régionales étendues. Cependant, ces caractéristiques suggèrent des crues au moins 10 fois moins profondes que celles estimées à l'aide d'images obtenues depuis l'orbite. D'où, la mission n'a pas été en mesure d'exclure des points de vue alternatifs encore contestés soutenant que des coulées de débris ou de lave auraient en fait pu dominer l'histoire de la formation des canaux sans rejets d'eau importants.
"Notre papier montre un bassin, avec à peu près la superficie de la Californie, qui sépare la plupart des gigantesques canaux martiens du site d'atterrissage de Pathfinder. Des débris ou des coulées de lave auraient rempli le bassin avant d'atteindre le site d'atterrissage de Pathfinder. L'existence même du bassin nécessite des inondations cataclysmiques comme principal mécanisme de formation des canaux », a déclaré Rodriguez.
"Le bassin est recouvert de dépôts sédimentaires avec une distribution qui correspond précisément à l'étendue inférée de l'inondation des inondations catastrophiques potentielles, qui aurait formé une mer intérieure, " Rodriguez a déclaré. " Cette mer est à environ 250 kilomètres en amont du site d'atterrissage de Pathfinder, un constat qui recadre son cadre paléo-géographique dans le cadre d'un déversoir marin, qui formait une barrière terrestre séparant la mer intérieure et un océan du nord.
"Notre simulation montre que la présence de la mer aurait atténué les crues cataclysmiques, conduisant à des débordements peu profonds qui ont atteint le site d'atterrissage de Pathfinder et ont produit les formes de lit détectées par le vaisseau spatial, ", a déclaré Rodriguez.
Les résultats de l'équipe indiquent que les dépôts de débordement marins ont contribué au paysage que le vaisseau spatial a détecté il y a près de 22 ans, et réconcilier les observations géologiques in situ de la mission et des décennies d'enquêtes par télédétection sur les canaux d'évacuation.
La mer ressemble étrangement à la mer d'Aral sur Terre en ce sens qu'elle manque dans les deux cas de terrasses littorales distinctes. Sa régression rapide sur des pentes submergées peu profondes a entraîné des taux de retrait du front de rivage trop rapides pour que les terrasses se forment. Le même processus pourrait expliquer en partie l'absence de rivages des plaines du Nord, reconnue depuis longtemps.
"Nos simulations numériques indiquent que la mer s'est rapidement recouverte de glace et a disparu en quelques milliers d'années en raison de son évaporation et de sa sublimation rapides. Pendant ce temps, cependant, il est resté liquide sous sa couche de glace, " a déclaré Bryan Travis, scientifique principal du PSI, un co-auteur de l'article.
"Contrairement à la Terre, cette mer était probablement alimentée par des eaux souterraines. Si les anciens aquifères sources abritaient la vie, les matériaux sédimentaires marins proposés sur le site d'atterrissage de Pathfinder pourraient contenir un enregistrement de cette vie, un emplacement facilement accessible par de futures missions, ", a déclaré Rodriguez.
« Une observation passionnante est que la mer intérieure et l'océan des plaines du nord proposé précédemment partagent une élévation maximale du paléo-rivage, impliquant une connexion souterraine, peut-être par des conduits, entre les deux corps marins peu après leur formation. Cette correspondance d'altitude forme une nouvelle observation puissante qui favorise fortement l'hypothèse de l'océan nord, " a déclaré Dan Berman, scientifique principal du PSI, un co-auteur de l'article.
