Lancé le 10 décembre 1999, XMM-Newton est un observatoire à rayons X conçu pour étudier certains des phénomènes les plus violents de l'Univers. Les sources qui émettent de grandes quantités de rayons X comprennent les restes d'explosions de supernova et les environs des trous noirs.

Détecter ce rayonnement énergétique est une tâche ardue, nécessitant des techniques très différentes de celles utilisées dans les télescopes traditionnels. Dans le cas de XMM-Newton, il porte trois télescopes de 58 miroirs emboîtés chacun. Ceux-ci se trouvent à une extrémité d'un tube de 7 m de long, tandis qu'à l'autre extrémité se trouvent les instruments scientifiques au centre.

Les deux images de ce collage ont été prises par les deux caméras de surveillance à basse résolution montées sur les côtés opposés de l'assemblage du plan focal, en regardant le long de la direction de pointage du tube du télescope vers le module de service (voir ci-dessous pour une version annotée avec explication).

Les caméras étaient à l'origine utilisées par les contrôleurs pour vérifier comment les ailes solaires se dépliaient après le lancement, et sont restés en sommeil depuis 2003.

Lorsque ces images ont été capturées le 14 septembre 2016 à 06h50 GMT, XMM-Newton était dans sa 3070e orbite à environ 50 000 km d'altitude et en contact avec les contrôleurs de mission du contrôle de mission de l'ESA à Darmstadt, Allemagne, via l'antenne de Kourou, Guyane Française.