Par une froide nuit de mars à Séoul il y a près de 600 ans, Les astrologues coréens ont repéré une nouvelle étoile brillante dans la queue de la constellation du Scorpion. Il a été vu pendant seulement 14 jours avant de disparaître de la vue. De ces anciens documents, les astronomes modernes ont déterminé que ce que les astrologues impériaux royaux ont vu était une explosion de nova, mais ils avaient été incapables de trouver le système stellaire binaire qui l'avait causé – jusqu'à maintenant. Une nouvelle étude publiée aujourd'hui par la revue La nature localise l'emplacement de l'ancienne nova, qui subit maintenant des éruptions de "nova naine" à plus petite échelle. Le travail soutient cette idée que les novae traversent un cycle de vie à très long terme après leur éruption, sombrer dans l'obscurité pendant des milliers d'années, puis se reconstruire pour redevenir une novae à part entière.

"C'est la première nova jamais récupérée avec certitude sur la base des Chinois, Coréen, et des records japonais de près de 2, 500 ans, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Michael Shara, conservateur au département d'astrophysique du Musée américain d'histoire naturelle.

Une nova est une bombe à hydrogène colossale produite dans un système binaire où une étoile comme notre Soleil est cannibalisée par une naine blanche, une étoile morte. Il en faut environ 100, 000 ans pour que la naine blanche accumule une couche critique d'hydrogène qu'elle vole à l'étoile semblable au soleil, et quand c'est le cas, ça fait sauter l'enveloppe, produisant un éclat de lumière qui rend l'étoile jusqu'à 300, 000 fois plus lumineux que le soleil pendant quelques jours à quelques mois.

Pendant des années, Shara a essayé de localiser l'étoile binaire qui a produit l'éruption de la nova en 1437, avec Richard Stephenson de l'Université de Durham, un historien des anciens records astronomiques asiatiques, et Mike Bode, astrophysicien de l'Université John Moores de Liverpool. Récemment, ils ont élargi le champ de recherche et trouvé la coquille éjectée de la nova classique. Ils ont confirmé la découverte avec un autre type d'enregistrement historique :une plaque photographique de 1923 prise à la station de l'Observatoire de Harvard au Pérou et maintenant disponible en ligne dans le cadre du projet Digitizing a Sky Century à Harvard (DASCH).

"Avec cette assiette, nous pourrions comprendre combien l'étoile a bougé au cours du siècle depuis que la photo a été prise, " dit Shara. " Ensuite, nous l'avons retracé six siècles en arrière, et bingo, c'était là, au centre de notre coquille. C'est l'horloge, c'est ce qui nous a convaincus que cela devait être juste."

D'autres plaques DASCH des années 1940 ont permis de révéler que le système est maintenant une nova naine, indiquant que les soi-disant "binaires cataclysmiques" - novae, variables de type novae, et les novae naines sont une seule et même chose, pas des entités distinctes comme cela a été suggéré précédemment. Après une éruption, une nova devient "semblable à la nova, " puis une nova naine, puis, après une éventuelle hibernation, redevient nova, et puis une nova, et le fait encore et encore, jusqu'à 100, 000 fois sur des milliards d'années.

"De la même manière qu'un œuf, Une chenille, une nymphe, et un papillon sont tous les stades de la vie du même organisme, nous avons maintenant un fort soutien pour l'idée que ces binaires sont tous la même chose vue dans différentes phases de leur vie, " a déclaré Shara. " Le vrai défi dans la compréhension de l'évolution de ces systèmes est que contrairement à regarder l'œuf se transformer en un éventuel papillon, ce qui peut arriver en un mois seulement, le cycle de vie d'une nova est de centaines de milliers d'années. Nous n'avons tout simplement pas été assez longtemps pour voir un seul cycle complet. La percée a été de pouvoir réconcilier l'enregistrement coréen vieux de 580 ans de cet événement avec la nova naine et la coquille de nova que nous voyons dans le ciel aujourd'hui."

Cette étude était basée sur les observations du Southern African Large Telescope (SALT), et les télescopes Swope et Dupont des observatoires de Las Campanas.