Terre, vu de l'espace, au-dessus de l'océan Pacifique. Crédit :NASA
Depuis l'élection de Donald Trump, La NASA a eu sa part d'inquiétudes quant à l'avenir. Compte tenu de la position du président élu et des déclarations antérieures sur la science du climat, il y a eu des spéculations que sa présidence réduira le financement de certains de leurs efforts de recherche, en particulier ceux qui sont maintenus par la Direction des sciences de la Terre.
Les choses ont pris une autre tournure lundi 5 décembre lorsque Trump a rencontré l'ancien vice-président et militant écologiste Al Gore pour discuter de la politique de son administration. Cette réunion était la dernière d'une série de gestes qui suggèrent que le président élu pourrait adoucir ses positions sur l'environnement. Cependant, il y a peu de raisons de soupçonner que cette réunion pourrait signifier des changements de politique.
La réunion a apparemment été organisée par la fille du président élu, Ivanka Trump, pour coïncider avec la participation de l'ancien vice-président à une conférence à New York lundi. Ladite conférence était la diffusion en direct de 24 heures intitulée "24 heures de réalité", un événement organisé par le Climate Reality Project - une organisation à but non lucratif fondée par Gore pour éduquer le public sur le changement climatique et la politique.
La réunion a duré 90 minutes, après quoi Gore a parlé aux journalistes de la discussion que lui et le président élu ont eue. Comme il a été cité par le Washington Post :
« J'ai eu une session longue et très productive avec le président élu. C'était une recherche sincère de terrains d'entente. J'ai eu une réunion au préalable avec Ivanka Trump. La majeure partie du temps était avec le président élu, Donald Trump. J'ai trouvé que c'était une conversation extrêmement intéressante, et à suivre, et je vais en rester là."
Une grande partie des recherches de la NASA sur le changement climatique a lieu par l'intermédiaire de la Direction des sciences de la Terre. Crédit :NASA
Alors que cette réunion a conduit à des spéculations selon lesquelles l'administration Trump pourrait assouplir sa position sur les questions environnementales, beaucoup ne sont pas convaincus. Sur la base de déclarations passées - qui incluent la façon dont le changement climatique est un "canular inventé par les Chinois" - à ses choix les plus récents pour son cabinet, il y a ceux qui continuent d'exprimer leur inquiétude pour l'avenir des programmes de la NASA centrés sur les sciences de la Terre et l'environnement.
Par exemple, après des semaines de silence sur l'avenir de la NASA, la campagne Trump a annoncé qu'elle avait nommé Bob Walker – un ancien membre du Congrès de Pennsylvanie et président du House Science Committee de 1995 à 1997. Un conservateur féroce, Walker a récemment déclaré que la NASA devrait cesser ses recherches sur le climat et se concentrer uniquement sur l'exploration spatiale.
"Je suppose qu'il serait difficile d'arrêter tous les programmes de la Nasa en cours, mais les futurs programmes devraient certainement être confiés à d'autres agences, ", a-t-il déclaré dans une interview au Guardian fin novembre. "Je pense que la recherche sur le climat est nécessaire mais elle a été fortement politisée, ce qui a sapé une grande partie du travail des chercheurs. Les décisions de M. Trump seront basées sur une science solide, pas la science politisée.
À partir de déclarations comme celles-ci, plus des choses dites pendant la campagne qui ont souligné le rôle important de la NASA dans l'exploration spatiale, le consensus général a été qu'une administration Trump réduira probablement le financement de la Direction des sciences de la Terre de la NASA tout en laissant les programmes d'exploration à long terme inchangés. Selon David Titley, qui a récemment écrit un éditorial pour The Conversation, ce serait une terrible erreur.
Vue d'artiste du dioxyde de carbone qui sera présent dans l'atmosphère terrestre si la moitié des émissions du réchauffement climatique ne sont pas absorbées. Crédit :NASA/JPL/GSFC
Titley est professeur de météorologie à la Pennsylvania State University et le directeur fondateur de leur Center for Solutions to Weather and Climate Risk. En plus d'être contre-amiral dans l'US Navy (retraité), il a également été chef de l'exploitation de la National Oceanic and Atmospheric Administration de 2012 à 2013 et est membre de l'American Meteorological Society depuis 2009.
Comme il l'a noté dans son article, Les efforts de science de la Terre et d'observation de la Terre de la NASA sont vitaux, et les missions partagées qu'ils ont avec des organisations comme la NOAA ont de nombreux avantages. Comme il l'a expliqué :
"Il y a une raison pour laquelle l'espace est appelé" le sommet ultime "et notre pays dépense des milliards de dollars chaque année en actifs spatiaux pour soutenir notre communauté nationale du renseignement. En plus de la sécurité nationale, Les missions de la NASA fournissent des informations vitales à de nombreux autres utilisateurs, y compris les gestionnaires d'urgence et l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), Les agriculteurs, les pêcheurs et l'industrie aéronautique.
Autrefois, La Direction des sciences de la Terre de la NASA a fourni des informations vitales sur la façon dont la hausse des températures pourrait affecter les nappes phréatiques et les terres agricoles (comme la sécheresse en cours en Californie), et comment les changements dans les systèmes océaniques affecteraient la pêche. En plus de ça, La FEMA a travaillé avec la NASA ces dernières années afin de développer un programme de préparation aux catastrophes pour faire face aux retombées d'un éventuel impact d'astéroïde.
Une conception d'artiste d'un astéroïde passant près de la Terre. La NASA s'améliore pour les repérer et nous avertit à l'avance de leur approche. Crédit :ESA
Cela comprenait trois exercices sur table où les deux agences ont travaillé sur des scénarios d'impact d'astéroïdes et simulé la façon dont les informations seraient échangées entre les scientifiques de la NASA et les gestionnaires d'urgence de la FEMA. Comme Melissa Weihenstroer – une Presidential Management Fellow au Bureau des affaires extérieures de la FEMA et qui travaille avec le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA – a récemment écrit à propos de cette coopération inter-agences :
"Comme la FEMA n'a pas d'expérience directe avec les astéroïdes ou leurs impacts, nous nous sommes tournés vers certaines personnes qui le font :nos partenaires de la National Aeronautics and Space Administration (NASA). Alors que la FEMA sera l'agence en charge des efforts du gouvernement américain dans la préparation et la réponse à tout événement prévu lié aux astéroïdes ici sur Terre, La NASA est chargée de trouver, suivi, et caractériser les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux alors qu'ils sont encore dans l'espace.
Chaque fois qu'une transition se produit entre une administration présidentielle et la suivante, il y a toujours un certain niveau d'inquiétude quant à l'impact que cela aura sur l'organisation fédérale. Cependant, lorsqu'une administration n'est pas claire sur ses politiques, et a fait des déclarations à l'effet que les agences fédérales devraient cesser de mener certains types de recherche, On peut pardonner à la NASA d'être un peu nerveuse.
Dans les années à venir, il sera intéressant de voir comment l'environnement budgétaire change pour la recherche en sciences de la Terre. On ne peut qu'espérer qu'une administration Trump ne jugera pas bon de procéder à des coupes radicales sans d'abord considérer les conséquences potentielles.
