Le rover Curiosity Mars de la NASA étudie son environnement et surveille l'environnement, plutôt que de conduire ou d'utiliser son bras pour la science, tandis que l'équipe du rover diagnostique un problème avec un moteur qui déplace la perceuse du rover.

Curiosity se trouve sur un site du mont Sharp inférieur sélectionné pour ce qui serait le septième forage de collecte d'échantillons de la mission en 2016. L'équipe du rover a appris le 1er décembre que Curiosity n'avait pas terminé les commandes de forage. Le rover a détecté un défaut dans une étape précoce dans laquelle le mécanisme "d'alimentation de forage" n'a pas étendu la foreuse pour toucher la cible rocheuse avec le trépan.

"Nous sommes en train de définir un ensemble de tests de diagnostic pour évaluer soigneusement le mécanisme d'alimentation du forage. Nous utilisons notre rover de test ici sur Terre pour essayer ces tests avant de les exécuter sur Mars, " Curiosity Chef de projet adjoint Steven Lee, au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, dit lundi. « Être prudent, jusqu'à ce qu'on fasse les tests sur Curiosity, nous voulons restreindre tout changement dynamique qui pourrait affecter le diagnostic. Cela signifie ne pas bouger le bras et ne pas conduire, ce qui pourrait l'ébranler."

Deux parmi l'ensemble des causes possibles évaluées sont qu'un frein sur le mécanisme d'alimentation de la perceuse ne s'est pas complètement désengagé ou qu'un encodeur électronique pour le moteur du mécanisme n'a pas fonctionné comme prévu. Lee a déclaré que des solutions de contournement peuvent exister pour ces deux scénarios, mais la première étape consiste à identifier pourquoi le moteur n'a pas fonctionné correctement la semaine dernière.

Le mécanisme d'alimentation de la perceuse pousse l'avant de la perceuse vers l'extérieur de la tourelle d'outils à l'extrémité du bras robotique de Curiosity. La foreuse recueille de la poudre de roche qui est analysée par des instruments de laboratoire à l'intérieur du rover. Pendant que les mouvements des bras et la conduite sont en attente, le rover utilise des caméras et un spectromètre sur son mât, et une suite de capacités de surveillance environnementale.

À l'emplacement actuel du rover, il a parcouru 9,33 miles (15,01 kilomètres) depuis son atterrissage à l'intérieur du cratère Gale de Mars en août 2012. Cela comprend plus d'un demi-mile (plus de 840 mètres) depuis le départ d'un groupe de mesas et de buttes pittoresques - appelés "Murray Buttes" - en Septembre 2016. Curiosity a grimpé de 541 pieds (165 mètres) d'altitude depuis l'atterrissage, dont 144 pieds (44 mètres) depuis le départ de Murray Buttes.

Le rover grimpe vers des couches successivement plus élevées et plus jeunes du mont Sharp inférieur pour étudier comment l'ancien climat de la région a changé, il y a des milliards d'années. Des indices sur les conditions environnementales sont enregistrés dans les couches rocheuses. Au cours de sa première année sur Mars, la mission a atteint son objectif principal en constatant que la région offrait autrefois des conditions environnementales favorables à la vie microbienne, si Mars a déjà hébergé la vie. Les conditions dans les anciens environnements de lac martien d'eau douce à longue durée de vie comprenaient tous les éléments chimiques clés nécessaires à la vie telle que nous la connaissons, ainsi qu'une source d'énergie chimique qui est utilisée par de nombreux microbes sur Terre.

Foret de curiosité, tel qu'il est utilisé sur les 15 cibles rocheuses forées jusqu'à présent, combine l'action de martelage et l'action de la mèche rotative pour pénétrer dans les cibles et collecter des échantillons. La tentative de forage de la semaine dernière était prévue comme la première de la mission utilisant une méthode de forage sans percussion qui repose uniquement sur l'action rotative de la foreuse. Des courts-circuits dans le mécanisme de percussion se sont produits par intermittence et de manière imprévisible à plusieurs reprises depuis la première apparition en février 2015.

"Nous avons encore des percussions disponibles, mais nous aimerions être prudents et l'utiliser pour des cibles où nous en avons vraiment besoin, et sinon, utilisez uniquement la rotation là où cela peut nous donner un échantillon, " a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity au JPL.