Trois entités fédérales, dont la NASA, réaffirment leur engagement à rechercher des météorites antarctiques, pour aider à en savoir plus sur les éléments constitutifs primitifs du système solaire et répondre aux questions sur les voisins de la Terre comme la Lune et Mars.

Nasa, la National Science Foundation (NSF) et la Smithsonian Institution (SI) ont récemment renouvelé leur accord pour rechercher, collecter et conserver des météorites antarctiques dans le cadre d'un partenariat connu sous le nom d'ANSMET, le programme de recherche de météorites en Antarctique. La signature de ce nouvel accord conjoint fait avancer le programme pour une décennie supplémentaire, remplaçant un accord antérieur signé en 1980.

Depuis que les États-Unis ont commencé à rechercher des météorites en Antarctique en 1976, le programme ANSMET en a collecté plus de 23, 000 exemplaires, augmentant considérablement le nombre d'échantillons disponibles pour l'étude de la lune de la Terre, Mars et les astéroïdes. Parmi eux se trouvent les premières météorites découvertes provenant de la Lune et de Mars, et la célèbre météorite martienne ALH 84001, qui a contribué à renouveler l'intérêt pour l'exploration de Mars dans les années 1990.

Les météorites sont des objets naturels qui tombent sur Terre depuis l'espace et survivent intacts afin qu'ils puissent être collectés sur le sol, ou—dans ce cas—sur la glace. L'Antarctique offre un environnement unique pour la collecte de météorites, parce que le climat désertique froid préserve les météorites pendant de longues périodes. Les mouvements des calottes glaciaires peuvent concentrer des météorites à certains endroits, ce qui les rend relativement faciles à trouver pour les scientifiques. Pour rechercher des météorites, L'ANSMET déploie de petites équipes sur le terrain pendant l'été antarctique (hiver dans l'hémisphère nord). Même en été, les conditions sont rudes, avec des températures descendant bien en dessous de zéro degré Fahrenheit (-18 degrés Celsius). Les équipes de l'ANSMET s'envolent vers des zones reculées, où ils vivent dans des tentes sur la glace et recherchent des météorites en motoneige ou à pied.

Les météorites proviennent de divers endroits du système solaire. La plupart des météorites sont originaires d'astéroïdes, qui sont des restes des matériaux à partir desquels les planètes se sont formées. Les météorites collectées par l'ANSMET ont été déterminées par des scientifiques qui les étudient comme provenant de dizaines d'astéroïdes différents.

Les impacts des astéroïdes sur l'ancienne Terre et d'autres corps du système solaire peuvent également avoir joué un rôle important dans la livraison de substances volatiles (comme l'eau) et de molécules organiques (comme les acides aminés) aux corps planétaires, lequel, à son tour, aurait pu être important pour le développement de la vie. Selon le spécialiste des météorites du Smithsonian Tim McCoy, "Les météorites antarctiques posent de nouvelles questions sur la formation et l'histoire ancienne de notre système solaire. Certaines de ces questions stimulent une nouvelle exploration du système solaire par les missions de la NASA."

Quelques météorites sont originaires de la Lune et de Mars, arrachées des surfaces par de gros impacts d'astéroïdes et tombant plus tard sur Terre. Les météorites lunaires peuvent provenir de parties de la lune non visitées par les astronautes au 20ème siècle, et ils étendent notre connaissance du compagnon de la Terre et de sa formation. Les météorites martiennes sont les seuls spécimens de roches de l'humanité connus pour provenir d'une autre planète. On sait qu'ils viennent de Mars en étudiant leurs âges et compositions, et en comparant leurs propriétés aux mesures prises par les missions robotiques américaines à la surface de Mars.

Les météorites en Antarctique ne peuvent être collectées qu'à des fins de recherche scientifique. En vertu de la loi américaine, ils doivent être correctement collectés, documenté, manipulé, et organisé. Le soutien logistique aux équipes de collecte en Antarctique est assuré par NSF, qui gère le programme antarctique américain. Les météorites de l'ANSMET sont caractérisées et conservées conjointement par la NASA et le SI. Ils sont mis à disposition par la NASA et le SI pour être étudiés par des scientifiques aux États-Unis et dans le monde, qui a donné lieu à des milliers de publications scientifiques depuis le début du programme.

Comme Jeffrey Grossman, scientifique du programme pour la conservation au siège de la NASA, observé, "La grande valeur scientifique de la collection ANSMET ne vient pas seulement des météorites elles-mêmes, mais aussi du fait qu'ils sont déposés dans deux des meilleures installations de conservation au monde - à la NASA et au Smithsonian - et sont mis gratuitement et rapidement à la disposition de tous les scientifiques qualifiés qui souhaitent les étudier. »