Il y a dix-neuf ans, des scientifiques ont découvert un astéroïde oscillant entre les orbites de la Terre et de Mars. En 2013, ils l'ont cartographié, créer un modèle de ce à quoi ils pensaient que cela ressemblait. Et lundi, ce modèle prend vie.

"C'est essentiellement identique à ce que nous attendions, " dit Humberto Campins, un scientifique planétaire de l'Université de Floride centrale, professeur de physique et membre de l'équipe scientifique OSIRIS-REx. C'est le vaisseau spatial en mission vers l'astéroïde, Bennou, qui a décollé de la Space Coast de Floride en 2016.

OSIRIS-REx a commencé son arrivée à Bennu après un voyage de 1,2 milliard de milles la semaine dernière, et passera plus d'un an à cartographier plus en détail la surface de l'astéroïde avant de choisir un endroit pour atterrir à la surface, prélever un échantillon de roches et de terre, et retour sur Terre en 2023. La mission est la première du genre pour la NASA.

Et déjà, c'est payant, avec des scientifiques annonçant lundi que Bennu a de l'eau dans l'argile qui compose l'astéroïde. Les données des deux spectromètres d'OSIRIS-REx montrent des molécules qui contiennent des atomes d'oxygène et d'hydrogène liés ensemble.

Cela signifie qu'à un moment donné, Le matériau rocheux de Bennu a interagi avec l'eau. L'astéroïde n'a pas d'eau ou de glace qui coule librement, mais s'est probablement détaché d'un plus gros astéroïde qui l'a fait.

La naissance de Bennu remonte aux premiers jours du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années, ce qui signifie qu'il pourrait contenir des informations clés sur la façon dont la vie s'est formée.

"Essayer de comprendre les molécules organiques qui sont sur Bennu nous dira quelles étaient les molécules organiques qui étaient sur Terre avant la formation de la vie, " Campins a dit, ajoutant que cela pourrait expliquer comment la vie s'est alors formée sur Terre, ou d'autres corps du système solaire.

Bennu a aussi un 1-en-2, 700 chances de toucher la Terre dans les 150 prochaines années, provoquant une catastrophe naturelle majeure.

« Si nous devons le détourner dans 150 ans environ, nous en saurons plus, ", a déclaré Campin.

Déjà, les scientifiques apprennent des choses sur Bennu auxquelles ils ne s'attendaient pas. Notamment, un gros rocher sur le pôle sud de l'astéroïde s'est avéré être près de cinq fois plus gros que prévu à environ 164 pieds de hauteur au lieu des 33 pieds prévus. C'est presque la hauteur du château de Cendrillon au Magic Kingdom de Walt Disney World.

Globalement, la surface de l'astéroïde est rocheuse et remplie de rochers. L'équipe travaillera au cours de la prochaine année et demie pour trouver un endroit où atterrir en 2020 et récupérer un échantillon.

"Je suis vraiment excité, " Campins a dit, "parce que nous pouvons enfin voir cet objet sur lequel nous allons depuis deux ans et sur lequel nous travaillons depuis au moins sept."

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