Les scientifiques ont découvert une nouvelle grande vallée sur Mercure qui pourrait être la première preuve du flambage de la coquille externe de silicate de la planète en réponse à la contraction mondiale. Les chercheurs ont découvert la vallée à l'aide d'une nouvelle carte topographique haute résolution d'une partie de l'hémisphère sud de Mercure créée à partir d'images stéréo du vaisseau spatial MESSENGER de la NASA. Les résultats ont été rapportés dans une nouvelle étude publiée dans Lettres de recherche géophysique .

L'explication la plus probable de la Grande Vallée de Mercure est le flambage de la lithosphère de la planète - sa croûte et son manteau supérieur - en réponse à la contraction globale, selon les auteurs de l'étude. La lithosphère terrestre est divisée en plusieurs plaques tectoniques, mais la lithosphère de Mercure se compose d'une seule plaque. Le refroidissement de l'intérieur de Mercure a provoqué la contraction et la flexion de la plaque unique de la planète. Là où les forces de contraction sont les plus élevées, les roches crustales sont poussées vers le haut tandis qu'un fond de vallée émergeant s'affaisse vers le bas.

"Il existe des exemples de flambement lithosphérique sur Terre impliquant à la fois des plaques océaniques et continentales, mais cela peut être la première preuve de flambement lithosphérique sur Mercure, " a déclaré Thomas R. Watters, scientifique principal au Center for Earth and Planetary Studies du Smithsonian's National Air and Space Museum à Washington, D.C., et auteur principal de la nouvelle étude.

La vallée mesure environ 400 kilomètres (250 miles) de large avec un fond jusqu'à 3 kilomètres (2 miles) sous le terrain environnant. La vallée est plus de 1, 000 kilomètres (600 miles) de long et s'étend dans le bassin de Rembrandt, l'un des plus grands et des plus jeunes bassins d'impact sur Mercure.

La vallée est délimitée par deux grands escarpements de failles – des marches à la surface de la planète où un côté d'une faille s'est déplacé verticalement par rapport à l'autre. La contraction de Mercure a fait que les escarpements de faille délimitant la Grande Vallée sont devenus si grands qu'ils sont devenus essentiellement des falaises. L'élévation du fond de la vallée est bien en dessous du terrain entourant les escarpements des failles montagneuses, ce qui suggère que le fond de la vallée a été abaissé par le même mécanisme qui a formé les escarpements eux-mêmes, selon les auteurs de l'étude.

"Contrairement à la vallée du Grand Rift de la Terre en Afrique de l'Est, La Grande Vallée de Mercure n'est pas causée par la séparation des plaques lithosphériques due à la tectonique des plaques; c'est le résultat de la contraction globale d'une planète monoplaque qui rétrécit, " a déclaré Watters. " Même si vous pouvez vous attendre à un flambement lithosphérique sur une planète à une plaque qui se contracte, c'est toujours une surprise quand vous constatez qu'il s'agit d'une grande vallée qui comprend le plus grand escarpement de faille et l'un des plus grands bassins d'impact sur Mercure. »