Pour la plupart des gens, atteindre les étoiles n'est rien de plus qu'un rêve. Le 28 avril, 2001, Dennis Tito a atteint cet objectif de toute une vie, mais il n'était pas un astronaute typique. Tito, un riche homme d'affaires, payé 20 millions de dollars pour un siège à bord d'un vaisseau spatial russe Soyouz pour être le premier touriste à visiter la Station spatiale internationale. Seulement sept personnes ont emboîté le pas au cours des 20 dernières années, mais ce nombre est sur le point de doubler au cours des 12 prochains mois seulement.

La NASA a longtemps hésité à accueillir des touristes spatiaux, ainsi, la Russie – à la recherche de sources d'argent après la guerre froide dans les années 1990 et 2000 – a été la seule option disponible pour ceux qui recherchent ce genre d'aventure extrême. Cependant, il semble que la montée en puissance des entreprises spatiales privées va permettre aux gens ordinaires de faire l'expérience de l'espace plus facilement.

De mon point de vue en tant qu'analyste des politiques spatiales, Je vois le début d'une ère dans laquelle plus de gens peuvent découvrir l'espace. Avec des entreprises comme SpaceX et Blue Origin dans l'espoir de construire un avenir pour l'humanité dans l'espace, le tourisme spatial est un moyen de démontrer à la fois la sécurité et la fiabilité des voyages dans l'espace au grand public.

Le développement du tourisme spatial

Les vols vers l'espace comme celui de Dennis Tito sont chers pour une raison. Une fusée doit brûler beaucoup de carburant coûteux pour voyager assez haut et assez vite pour entrer en orbite terrestre.

Une autre possibilité moins chère est un lancement suborbital, avec la fusée montant assez haut pour atteindre le bord de l'espace et redescendant tout de suite. Alors que les passagers d'un voyage suborbital font l'expérience de l'apesanteur et des vues incroyables, ces lancements sont plus accessibles.

La difficulté et le coût de l'une ou l'autre option signifient que, traditionnellement, seuls les États-nations ont pu explorer l'espace. Cela a commencé à changer dans les années 1990 lorsqu'une série d'entrepreneurs sont entrés dans l'arène spatiale. Trois entreprises dirigées par des PDG milliardaires sont devenues les principaux acteurs :Virgin Galactic, Blue Origin et SpaceX. Bien qu'aucun n'ait accepté de payer, clients privés à l'espace, tous prévoient de le faire dans un avenir très proche.

Le milliardaire britannique Richard Branson a bâti sa marque non seulement sur les affaires, mais aussi sur son amour de l'aventure. Dans la poursuite du tourisme spatial, Branson a mis les deux à contribution. Il a créé Virgin Galactic après avoir acheté SpaceShipOne, une entreprise qui a remporté le Ansari X-Prize en construisant le premier vaisseau spatial réutilisable. Depuis, Virgin Galactic a cherché à concevoir, construire et piloter un SpaceShipTwo plus grand qui peut transporter jusqu'à six passagers dans un vol suborbital.

Le départ a été plus difficile que prévu. Alors que Branson prévoyait d'ouvrir l'entreprise aux touristes en 2009, Virgin Galactic a rencontré des obstacles importants, notamment la mort d'un pilote dans un accident en 2014. Après l'accident, les ingénieurs ont trouvé des problèmes importants avec la conception du véhicule, qui a nécessité des modifications.

Elon Musk et Jeff Bezos, dirigeants respectifs de SpaceX et Blue Origin, ont lancé leur propre entreprise au début des années 2000.

Musc, craignant qu'une catastrophe quelconque ne laisse la Terre inhabitable, était frustré par le manque de progrès pour faire de l'humanité une espèce multiplanétaire. Il a fondé SpaceX en 2002 dans le but de développer d'abord une technologie de lancement réutilisable pour réduire le coût d'accès à l'espace. Depuis, SpaceX a rencontré le succès avec sa fusée Falcon 9 et son vaisseau spatial Dragon. L'objectif ultime de SpaceX est l'établissement humain de Mars. L'envoi de clients payants dans l'espace est une étape intermédiaire. Musk dit qu'il espère montrer que les voyages dans l'espace peuvent être effectués facilement et que le tourisme pourrait fournir une source de revenus pour soutenir le développement des plus grands, Système de vaisseau spatial centré sur Mars.

Bezos, inspiré par la vision du physicien Gerard O'Neill, veut étendre l'humanité et l'industrie pas sur Mars, mais à l'espace lui-même. Origine Bleue, créé en 2004, a procédé lentement et tranquillement en développant également des fusées réutilisables. Sa fusée New Shepard, premier vol avec succès en 2015, offrira à terme aux touristes un voyage suborbital aux confins de l'espace, similaire à celui de Virgin Galactic. Pour Bezos, ces lancements représentent un effort pour rendre les voyages spatiaux routiniers, fiable et accessible aux personnes comme première étape pour permettre une exploration plus poussée de l'espace.

Perspectives d'avenir

Maintenant, SpaceX est la seule option pour quelqu'un qui cherche à aller dans l'espace et en orbite autour de la Terre. Il a actuellement deux lancements touristiques prévus. La première est prévue dès septembre 2021, financé par l'homme d'affaires milliardaire Jared Isaacman. L'autre voyage, prévu pour 2022, est organisé par Axiom Space. Ces déplacements seront coûteux, à 55 millions de dollars pour le vol et un séjour dans la Station spatiale internationale. Le coût élevé a conduit certains à avertir que le tourisme spatial - et l'accès privé à l'espace plus largement - pourraient renforcer les inégalités entre riches et pauvres.

Les voyages suborbitaux de Blue Origin et Virgin Galactic sont beaucoup plus raisonnables en termes de coût, avec les deux prix entre 200 $, 000 et 250 $, 000. Blue Origin semble être le plus proche de permettre aux clients payants à bord, disant après un récent lancement que des missions en équipage se dérouleraient "bientôt". Virgin Galactic continue de tester SpaceShipTwo, mais aucun horaire précis n'a été annoncé pour les vols touristiques.

Bien que ces prix soient élevés, il vaut la peine de considérer que le billet de 20 millions de dollars de Dennis Tito en 2001 pourrait bientôt payer 100 vols sur Blue Origin. L'expérience de voir la Terre depuis l'espace, bien que, pourrait s'avérer inestimable pour toute une nouvelle génération d'explorateurs de l'espace.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.