Séquence finale d'images de l'astéroïde Lutetia, acquis le 10 juillet 2010 par la sonde Rosetta de l'ESA juste avant de s'approcher au plus près de 3162 km. Lutetia est un corps allongé, avec son côté le plus long d'environ 130 km. Crédit : ESA 2010 MPS pour l'équipe OSIRIS MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA
L'effort international pour trouver, confirmer et répertorier la multitude d'astéroïdes qui constituent une menace pour notre planète a atteint un cap :15 000 découverts – et bien d'autres encore.
Le nombre d'astéroïdes répertoriés s'approchant de la Terre a augmenté rapidement depuis que le nombre a atteint 10 000 il y a seulement trois ans.
Objets géocroiseurs, ou NEO, sont des astéroïdes ou des comètes de tailles allant du mètre à la dizaine de kilomètres dont les orbites se rapprochent de la nôtre, ce qui signifie qu'ils pourraient frapper notre planète.
Les objets géocroiseurs découverts font partie d'une population beaucoup plus importante de plus de 700 000 astéroïdes connus dans notre système solaire.
« Le taux de découverte a été élevé ces dernières années, et les équipes du monde entier en découvrent en moyenne 30 nouveaux par semaine, " dit Ettore Perozzi, responsable du centre de coordination NEO au centre de l'ESA près de Rome, Italie.
« Il y a quelques décennies, 30 ont été trouvés dans une année typique, les efforts internationaux commencent donc à porter leurs fruits. Nous pensons que 90% des objets de plus de 1000 m ont été découverts, mais - même avec le jalon récent - nous n'avons trouvé que 10 % des objets géocroiseurs de 100 m et moins de 1 % de ceux de 40 m. »
Aujourd'hui, les deux principaux efforts de découverte sont aux États-Unis :le Catalina Sky Survey en Arizona, et le projet Pan-STARRS à Hawaï, représentant conjointement environ 90 % des nouveaux corps retrouvés.
Un objet est entré dans l'atmosphère au-dessus de l'Oural tôt le matin du 15 février 2013. La boule de feu a explosé au-dessus de la ville de Chelyabinsk, et la surpression qui en a résulté a endommagé des bâtiments et blessé des centaines de personnes. Cette photo a été prise par Alex Alishevskikh environ une minute après avoir remarqué l'explosion. Crédit :Alex Alishevskikh CC BY-SA 2.0 via http://www.flickr.com/photos/alexeya/
L'ESA contribue à travers son programme Space Situational Awareness, la mise en place du centre en Italie pour combiner les données des télescopes européens nouveaux et existants et soutenir un nouveau réseau pour diffuser l'information.
Maintien de la liste européenne des risques
« Le centre tient à jour la liste européenne des risques, contenant tous les objets pour lesquels une probabilité d'impact terrestre ne peut pas encore être exclue, aussi faible soit-il, " dit Detlef Koschny, diriger l'élément NEO du bureau de connaissance de la situation spatiale.
"Il n'y a qu'une infime probabilité d'impact pour un objet connu au cours des 40 prochaines années, mais tous les objets géocroiseurs doivent être surveillés de près pour affiner et comprendre leurs orbites."
Le centre de coordination est également le point focal des études scientifiques nécessaires pour améliorer les services d'alerte et fournir des données en temps quasi réel aux organismes scientifiques, les organisations internationales et les décideurs gouvernementaux.
Dans les années récentes, les astronomes travaillant avec ou parrainés par l'ESA se sont concentrés sur les observations de suivi, confirmer de nouveaux objets et obtenir des orbites plus fiables. Une partie de ces travaux a été réalisée avec le propre observatoire de l'ESA à Tenerife dans les îles Canaries.
Télescope à oeil de mouche. Crédit :ESA/A. boulanger
D'autres ont contribué à l'imagerie ou à la confirmation des orbites d'objets particulièrement intéressants, comme l'astéroïde 2016 RB1, qui a rasé notre planète le 7 septembre 2016 de 34 000 km, sur l'orbite de nombreux satellites de télécommunications.
Dans les années à venir, le rythme de la découverte est susceptible d'augmenter.
L'ESA développe de nouveaux télescopes « fly eye » pour effectuer des relevés nocturnes automatisés du ciel large avec leurs très grands champs de vision. Ceux-ci devraient commencer à fonctionner vers 2018. Le Large Synoptic Survey Telescope, en construction au Chili, est sur le point de commencer à chasser les roches spatiales dans un proche avenir.
Ces futurs télescopes offrent la couverture du ciel presque complète et la profondeur nécessaire à l'humanité pour s'assurer qu'autant d'objets géocroiseurs que possible sont découverts et identifiés avant de constituer une menace.
