Cette nébuleuse rougeoyante, nommé NGC 248, est situé dans le Petit Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée et à environ 200 000 années-lumière de la Terre. La nébuleuse a été observée avec la caméra avancée de Hubble pour les levés en septembre 2015, dans le cadre d'une enquête appelée Small Magellanic Cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE). Crédit :NASA, ESA, STScI, K. Sandstrom (Université de Californie, San Diego), et l'équipe SMIDGE.
La puissance d'observation du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA est rarement mieux illustrée que dans une image comme celle-ci. Cette nébuleuse rose éclatante, nommé NGC 248, est situé dans le Petit Nuage de Magellan, à un peu moins de 200 000 années-lumière et pourtant encore visible dans les moindres détails.
Notre galaxie natale, la voie Lactée, fait partie d'une collection de galaxies connue sous le nom de Groupe Local. Avec la galaxie d'Andromède, la Voie Lactée est l'un des membres les plus massifs du Groupe, autour duquel gravitent de nombreuses galaxies satellites plus petites. Les Nuages de Magellan en sont des exemples célèbres, qui peut facilement être vu à l'œil nu depuis l'hémisphère sud.
Au sein de la plus petite de ces galaxies satellites, le Petit Nuage de Magellan, le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a capturé deux nébuleuses en émission à l'allure festive, unis pour qu'ils apparaissent comme un seul. Le rayonnement intense des étoiles centrales brillantes fait que l'hydrogène des nébuleuses devient rose.
Ensemble, les nébuleuses sont appelées NGC 248. Elles ont été découvertes en 1834 par l'astronome Sir John Herschel. NGC 248 mesure environ 60 années-lumière de long et 20 années-lumière de large. C'est parmi un certain nombre de nébuleuses d'hydrogène rougeoyantes dans le Petit Nuage de Magellan, qui se trouve dans la constellation australe de Tucana (Le Toucan), à environ 200 000 années-lumière.
La nébuleuse a été observée dans le cadre d'un sondage Hubble, le Small Magellanic Cloud Investigation of Dust and Gas Evolution (SMIDGE). Dans cette enquête, les astronomes utilisent Hubble pour sonder le Petit Nuage de Magellan afin de comprendre en quoi sa poussière - un composant important de nombreuses galaxies et liée à la formation d'étoiles - est différente de la poussière de la Voie lactée.
Cette photo a été prise par l'astrophotographe japonais Akira Fujii et montre une vue grand angle de l'amas globulaire 47 Tucanae et du Petit Nuage de Magellan. Crédit :Akira Fujii
Grâce à sa relative proximité, le Petit Nuage de Magellan est une cible précieuse. Il s'avère également qu'il ne contient qu'entre un cinquième et un dixième de la quantité d'éléments lourds que possède la Voie lactée, rendant la poussière similaire à ce que nous nous attendons à voir dans les galaxies de l'Univers antérieur.
Cela permet aux astronomes de l'utiliser comme laboratoire cosmique pour étudier l'histoire de l'Univers dans notre arrière-cour cosmique. Ces observations nous aident également à comprendre l'histoire de notre propre galaxie car la plupart de la formation des étoiles s'est produite plus tôt dans l'Univers, à une époque où le pourcentage d'éléments lourds dans la Voie lactée était bien inférieur à ce qu'il est actuellement.
Les données utilisées dans cette image ont été prises avec l'Advanced Camera for Surveys de Hubble en septembre 2015.
