Les CubeSats sont déployés en orbite à partir du module NanoRacks à bord de la Station spatiale internationale. Crédit :NASA
Depuis plus d'une décennie, CubeSats, ou de petits satellites, ont ouvert la voie à l'orbite terrestre basse pour les entreprises commerciales, les établissements d'enseignement, et les organisations à but non lucratif. Ces petits satellites offrent la possibilité de mener des recherches scientifiques et des démonstrations technologiques dans l'espace d'une manière rentable, opportun et relativement facile à réaliser.
Les satellites en forme de cube mesurent environ quatre pouces de chaque côté, ont un volume d'environ un quart et pèsent moins de trois livres par unité (U). Les CubeSats peuvent également être combinés et construits aux dimensions standard de 1U, 2U, 3U, 6U, etc. pour des configurations de la taille d'une miche de pain, grande boîte à chaussures, four micro onde, et plus.
Ces petits satellites sont utilisés par des scientifiques et des chercheurs du monde entier comme un moyen de prendre des mesures audacieuses en matière de science et d'exploration spatiales. Leur petite taille permet de construire et de tester rapidement, faisant de CubeSats un moyen idéal et abordable d'explorer de nouvelles technologies et idées.
Entités commerciales
La technologie CubeSat est utilisée par de nombreuses organisations en dehors de la NASA pour explorer l'orbite terrestre basse et les effets de la microgravité. Avec la NASA, des entreprises comme Orbital ATK, SpaceX, et NanoRacks donnent aux entreprises commerciales la possibilité de faire voler leurs CubeSats en tant que charges utiles auxiliaires lors de missions de ravitaillement en fret vers la Station spatiale internationale. En outre, Rocket Lab et Virgin Galactic fourniront bientôt des lancements de CubeSat dédiés à partir des nouveaux services de lancement de classe Venture. Les CubeSats peuvent être déployés directement depuis la fusée, d'un vaisseau spatial, ou depuis la station elle-même selon la mission.
CubeSats STMSat-1, CADRE et MinXSS sont déployés depuis la Station spatiale internationale lors de l'expédition 47. Crédit :NASA
Planet Labs a développé une série de CubeSats à lancer sur plusieurs expéditions, dont beaucoup ont été déployés depuis la Station spatiale internationale via le NanoRacks CubeSat Deployer. Ces satellites d'imagerie terrestre fourniront des images à une variété d'utilisateurs lorsqu'ils se concentreront sur des zones très peuplées et agricoles pour étudier l'urbanisation et la déforestation. Les images seront utilisées pour améliorer les secours en cas de catastrophe naturelle et les rendements des cultures dans les pays en développement.
Établissements d'enseignement et organisations à but non lucratif
L'initiative de lancement CubeSat de la NASA offre des opportunités pour les petites charges utiles de satellites construites par les universités, lycées et organisations à but non lucratif de voler sur les lancements à venir. Grâce à des partenariats technologiques innovants, La NASA offre à ces développeurs de CubeSat une voie à faible coût pour mener des enquêtes scientifiques et des démonstrations technologiques dans l'espace, permettant ainsi aux étudiants, enseignants et professeurs pour acquérir une expérience pratique du développement de matériel de vol.
Chaque enquête proposée doit démontrer un avantage pour la NASA en abordant des aspects de la science, exploration, développement de la technologie, l'éducation ou les opérations pertinentes aux objectifs stratégiques de la NASA. Cette initiative fournit à la NASA un mécanisme de développement technologique et de recherche scientifique à faible coût pour aider à combler les lacunes en matière de connaissances stratégiques et accélérer la technologie qualifiée pour le vol.
Depuis sa création CSLI a sélectionné 152 missions CubeSat de 68 universités et en 2015, La NASA a lancé le premier CubeSat conçu et construit par des élèves du primaire. La récente huitième série de sélections CubeSat comprendra 34 petits satellites de 19 États et du district de Columbia pour voler en tant que charges utiles auxiliaires à bord de missions dont le lancement est prévu en 2018, 2019 et 2020
TéléphoneSat 2.5, lancé en avril 2014, a été développé par le centre de recherche Ames de la NASA pour utiliser la technologie commerciale des smartphones pour le développement à faible coût des capacités de base des engins spatiaux. Crédit :NASA
Avantages sur Terre
Les missions CubeSat profitent à la Terre de diverses manières. Des satellites d'imagerie de la Terre qui aident les météorologues à prédire la force et la direction des tempêtes, aux satellites qui se concentrent sur des démonstrations technologiques pour aider à définir quels matériaux et processus produisent les ressources les plus utiles et fonctionnent le mieux dans un environnement de microgravité, la variété de la science permise par CubeSats se traduit par divers avantages et opportunités de découverte.
"On ne sait jamais ce qu'ils vont découvrir ou trouver, " a déclaré Susan Mayo, Spécialiste national des laboratoires et de l'éducation pour le Bureau scientifique du programme de la Station spatiale internationale. "Quels meilleurs systèmes émergeront pour l'imagerie de la Terre ? Allons-nous développer un meilleur système pour faire quelque chose ? On ne sait jamais quel impact à long terme peut en sortir. C'est de cela qu'il s'agit - comment cela va-t-il profiter à la vie sur Terre à la fin?"
Les CubeSats apportent des rêves de vol spatial, la découverte et la science plus près de chez nous que jamais. Pour plus d'informations sur la science et la recherche à bord de la station, visitez ISS Recherche et technologie.
