Le vaisseau spatial Juno a passé du temps au pôle sud de Jupiter, renvoyer des images « sous » la planète. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles Le vaisseau spatial Juno de la NASA, qui a atteint la planète Jupiter en juillet 2016 après cinq ans, Voyage de 1,7 milliard de milles (2,7 milliards de kilomètres), explore la plus grande planète de notre système solaire. Il profite d'une orbite polaire qui lui permet de fondre à moins de 3, 100 milles (4, 990 kilomètres) des immenses sommets nuageux du monde. Imaginez-le ainsi :si Jupiter avait la taille d'un ballon de basket, Juno ne serait qu'à environ un tiers de pouce.
C'est le plus proche qu'un vaisseau spatial ait pu atteindre l'immense planète sans s'y écraser, et c'est une chance de jeter un regard plus détaillé que jamais possible sur un immense, objet lointain. Et pendant que les scientifiques analysent les données initiales de la mission de 1,13 milliard de dollars, ils découvrent que la géante gazeuse semble être très différente de ce que l'on aurait pu imaginer.
Cette vue de Jupiter met en évidence la formation de nuage ovale BA de la planète. NASA/SwRI/MSSS/Gerald Eichstädt/Seán Doran "Jupiter n'est pas aussi simple qu'on le pensait, " dit Scott Bolton, un scientifique du Southwest Research Institute (SWRI) qui est le chercheur principal de Juno. Il décrit la planète comme ayant beaucoup plus de structure, variabilité et de mouvement que les scientifiques ne l'avaient envisagé. "Personne ne s'attendait à ce que Jupiter ait autant de complexité, [et] si profond."
Comme le détaille ce communiqué de presse du SWRI, Juno dispose de huit instruments scientifiques conçus pour étudier le champ magnétique de la planète, ambiance et structure intérieure, et ils montrent que Jupiter est bien plus qu'une simple boule de gaz géante.
"Jusqu'à l'arrivée de Junon, notre compréhension de l'atmosphère de Jupiter était basée sur ce que nous pouvons voir de côté, près de l'équateur, " dit Steven M. Levin, un scientifique du projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un e-mail. « Sous cet angle, Jupiter apparaît dynamique, mais organisé. De grandes ceintures et zones forment un motif cohérent de courants-jets qui donnent à la planète son apparence rayée familière. Les nouvelles images polaires de Juno ne ressemblent en rien à ça. Autour des pôles, Jupiter a l'air chaotique, sans une évidence, structure stable, et certainement sans les rayures régulières que nous voyons près de l'équateur."
"Nous ne savons pas encore vraiment ce que cela signifie, " dit Levin. " Cela pourrait nous dire quelque chose d'important sur la façon dont l'atmosphère de Jupiter circule, sur la façon dont la grande profondeur de l'atmosphère de Jupiter affecte ses conditions météorologiques, ou sur la façon dont la chaleur s'échappe de l'intérieur de Jupiter. "
Les observations de Junon montrent également qu'à l'équateur de Jupiter, la planète a un étroit, panache riche en ammoniac, qui ressemble à une version plus grande des courants d'air s'élevant de l'équateur terrestre pour générer les alizés.
Une tempête tourbillonne juste au sud de l'une des tempêtes ovales blanches les plus importantes de Jupiter. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles En outre, comme le détaille ce communiqué de presse de la NASA, Les observations de Juno révèlent que le champ magnétique de Jupiter - déjà connu pour être le plus intense du système solaire - est encore plus fort que prévu, et inégal, avec des zones grumeleuses de force et de faiblesse relatives. Bolton dit que les données, couplée à des mesures du champ de gravité de la planète, différent des projections pointe vers une planète dont l'intérieur a plus de complexité et de mouvement que quiconque aurait pu s'y attendre.
Juno a recueilli la première image de l'anneau de Jupiter prise de l'intérieur en regardant vers l'extérieur. Les bandes lumineuses au centre de l'image sont l'anneau principal du système d'anneaux de la planète. L'image est dans la direction de la constellation d'Orion; l'étoile centrale brillante est Bételgeuse, et la ceinture d'Orion est visible en bas à droite. NASA/JPL-Caltech/SwRI "Le champ magnétique fait cela à un niveau plus élevé dans l'atmosphère, mais le champ de gravité nous dit que ça va beaucoup plus loin, au milieu de la planète, ou même plus profond que cela, " dit Bolton.
"Nos premiers résultats de champ magnétique suggèrent une région de dynamo magnétique qui est plus proche de la surface de la planète que quiconque ne l'avait prédit, et peut-être plus compliqué que prévu aussi, " explique Levin. " Les premières mesures de gravité suggèrent la possibilité de vents profonds, atteignant des milliers de kilomètres dans la planète, et/ou un noyau central qui est plus grand et moins distinct que prévu."
Bolton et Levin disent tous deux que les données initiales suggèrent déjà que les scientifiques devront peut-être repenser leurs notions précédentes non seulement sur Jupiter, mais sur le fonctionnement des autres géantes gazeuses. Ils s'attendent à ce que davantage d'informations proviennent des informations recueillies par le satellite lorsqu'il passe au-dessus de Jupiter tous les 53 jours, dans une mission qui, selon Bolton, pourrait durer encore trois ans.
"Avec les mesures du radiomètre à micro-ondes, qui ont également montré des surprises dans l'atmosphère profonde, ces résultats démontrent que si l'on veut comprendre les planètes géantes, nous devrons étudier tout Jupiter, " dit Levin. " Cela signifie du sommet de son atmosphère jusqu'au noyau en son centre, du pôle nord au pôle sud et tout le reste, et à travers les longitudes tout autour de la planète. C'est la mission de Junon, et nous partons pour un début fascinant."
Une vue rapprochée des nuages brillants qui parsèment la zone tropicale sud de Jupiter. NASA/SWRI/MSSS/Gerald Eichstädt/Seán Doran 
Cette image composite montre le pôle sud de Jupiter, vu par Juno d'une altitude de 32, 000 milles (52, 000 kilomètres). Les caractéristiques ovales sont des cyclones jusqu'à 600 milles (1, 000 kilomètres) de large. NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Betsy Asher Hall/Gervasio Robles maintenant, C'est intéressant Bolton dit qu'en juillet, Juno passera et collectera des données sur la grande tache rouge de Jupiter, une tempête géante avec des vents à 400 mph (644 km/h) qui tourbillonnent depuis au moins 150 ans, et peut-être pendant des siècles. Les scientifiques espèrent, entre autres, pour savoir à quelle profondeur les racines de la tempête s'étendent dans l'atmosphère de Jupiter.
