Nous avons peut-être trouvé la neuvième planète de notre système solaire. Caltech/R. Blessé/HowStuffWorks Deux chercheurs du California Institute of Technology ont récemment fait la une des journaux en publiant un article dans l'Astronomical Journal, annonçant qu'ils avaient trouvé des preuves d'une planète géante au bord de notre système solaire, se déplacer dans un étrange, orbite allongée jusqu'à 93 milliards de milles (150 milliards de kilomètres) du soleil.
Le monde nouvellement découvert, qu'ils ont surnommé Planet Nine, semble être 15 fois plus éloigné du soleil que Pluton et environ 5, 000 fois plus massive que la planète naine, qui a été dépouillée de son statut de planète pleine grandeur et rétrogradée par l'Union astronomique internationale en 2006.
« Ce serait une vraie neuvième planète, ” Caltech professeur d'astronomie planétaire Mike Brown, qui a trouvé la preuve de la planète, avec son collègue Konstantin Batygin, expliqué dans un communiqué de presse. Contrairement à Pluton, La planète neuf pourrait être si massive que sa gravité domine une région du système solaire qui est plus grande que n'importe laquelle des autres planètes connues - ce qui, selon Brown, en fait "la plus planétaire des planètes de tout le système solaire".
Mais ceux qui ne sont pas des scientifiques de l'espace peuvent être un peu perplexes. Si Planet Nine est si gigantesque, alors comment se fait-il qu'il ait fallu si longtemps pour que quelqu'un se rende compte que c'était là-bas ? Et pourquoi personne ne l'a vraiment vu ? (Brown et Batygin ont découvert qu'il existe probablement en utilisant une modélisation mathématique et des simulations informatiques, pas d'observation directe.)
Mais quand on pense à des choses comme ça, nous ne faisons que révéler à quel point nous savons peu de choses sur l'immense échelle de notre système solaire, et le défi de parcourir cette vaste étendue. Si quoi que ce soit, ce qui est vraiment remarquable, c'est que quelqu'un puisse découvrir Planet Nine. Pour ce faire, il a fallu non seulement de l'ingéniosité, mais une série de découvertes antérieures et de faux départs qui ont finalement fourni des indices sur l'existence probable du monde géant.
Une chose qui rend la découverte de Brown et Batygin encore plus remarquable est que Planet Nine pourrait être la première vraie planète (désolé, Pluton) qui a été découvert depuis 1846. C'est à ce moment-là que l'astronome allemand Johann Gottfried Galle a officiellement observé la planète Neptune pour la première fois. Il savait où chercher parce que deux autres scientifiques, John Couch Adams de Grande-Bretagne et le Français Urbain Jean Joseph Le Verrier, avait remarqué que la planète Uranus était légèrement tirée hors de son orbite normale, et calculé que l'effet était causé par une autre planète inconnue.
Les astronomes recourent fréquemment à de telles inférences pour faire des découvertes, parce que l'observation d'objets de la taille d'une planète à travers les vastes étendues de l'espace reste vraiment, vraiment dur. Lorsqu'ils sont capables de détecter des planètes extrasolaires, par exemple, c'est généralement en détectant leur effet sur les étoiles en orbite.
Bien que Planet Nine semble plus proche que ces mondes, elle est encore des centaines de fois plus éloignée du soleil que notre planète. C'est si loin que la lumière du soleil qui tombe dessus serait d'environ 300, 000 fois plus faible que la lumière qui nous atteint, comme l'a écrit l'astronome senior de l'Institut SETI, Seth Shostak. Un objet si éloigné et réfléchissant si peu de lumière dans un télescope serait extrêmement difficile à repérer, même si vous saviez à peu près où chercher.
« C'est si loin que c'est assez faible ! Brown a expliqué dans un e-mail.
Comme Brown l'a détaillé dans cet article de blog, les astronomes recherchent une autre planète aux confins du système solaire depuis 160 ans. Ils passèrent une grande partie de ce temps à étudier les positions des planètes connues à la recherche d'indices, bien que cela se soit avéré être une impasse grâce à une analyse de 1993 qui a montré qu'ils étaient exactement là où ils devraient être.
Mais la découverte par les astronomes au début des années 1990 de la ceinture de Kuiper, une région remplie de milliers de petits objets, fourni de nouveaux indices. En mars 2014, un article de Nature des astronomes Chad Trujillo et Scott Sheppard a noté que certains des objets les plus éloignés de la ceinture de Kuiper avaient des alignements orbitaux inhabituels et ont suggéré que l'effet était causé par la gravité d'une petite planète. Cette idée a finalement été réfutée par des simulations informatiques, selon Brown, mais ce septembre, Des astronomes brésiliens et japonais ont suggéré qu'un ensemble différent d'objets de la ceinture de Kuiper était influencé par la gravité d'une planète non découverte.
Lorsque Brown et Batygin ont réfléchi aux découvertes des autres scientifiques, ils ont commencé à voir une nouvelle possibilité. Selon un communiqué de presse de Caltech, ils ont finalement réalisé que les six objets les plus éloignés de l'étude de Trujillo et Sheppard suivaient tous des orbites elliptiques pointant dans la même direction dans l'espace, ce qui était difficile à expliquer, parce que les objets voyageaient en orbite à des vitesses différentes. Ils ont effectué de nombreuses simulations informatiques pour tester diverses explications possibles. « Les ordinateurs sont devenus de plus en plus puissants, afin que nous puissions faire plus de simulations plus rapidement que jamais, " Brown a expliqué dans son e-mail.
Finalement, la paire a vu que s'ils effectuaient des simulations en utilisant une planète massive hypothétique dans ce qu'on appelle une orbite anti-alignée - un chemin dans lequel le périhélie de la planète, ou approche la plus proche du soleil, est à 180 degrés de tous les autres objets et planètes connues du système solaire - leurs six objets au comportement étrange se sont déplacés dans l'alignement étrange qu'ils font en réalité.
Mais alors que Brown et Batygin ont découvert l'orbite approximative de Planet Nine, ils ne connaissent pas l'emplacement précis de la planète. Cela peut donc prendre un certain temps avant que quelqu'un l'observe dans un télescope. Brown a dit que même s'il aimerait être le premier à le repérer, il espère également que d'autres astronomes seront inspirés pour se joindre à la recherche.
Maintenant c'est intéressantBien qu'il soit généralement admis que Neptune a été découvert en 1846, Le physicien de l'Université de Melbourne, David Jamieson, a soutenu que Galileo Galilei aurait pu identifier la planète lointaine en 1613. On sait depuis longtemps que Galileo a repéré Neptune avec son télescope, mais les historiens des sciences pensèrent qu'il l'avait pris pour une étoile. Dans un article de Space.com en 2009, cependant, Jamieson a déclaré qu'il avait trouvé des notes dans le carnet de Galileo qui suggèrent que l'astronome pionnier a réalisé qu'il s'agissait d'une planète.
