Cette animation montre l'horloge atomique de l'espace lointain, une nouvelle technologie testée par la NASA qui changera la façon dont les humains naviguent dans le système solaire. Nasa

Samedi, 22 juin SpaceX prévoit de lancer sa Falcon Heavy Rocket depuis le Kennedy Space Center à Cap Canaveral, Floride. L'engin réutilisable vient de réaliser deux vols réussis; son lancement inaugural début 2018 et un voyage de livraison par satellite en avril 2019.

Pour sa troisième aventure, le Falcon Heavy transportera un trésor de précieuses cargaisons dans l'espace. Environ deux douzaines de satellites participent cette fois-ci. Mais le passager le plus intéressant de la fusée doit être le satellite Orbital Test Bed. Sa charge utile principale est une charge expérimentale, gadget de la taille d'un grille-pain appelé horloge atomique de l'espace lointain (DSAC). Si la chose fonctionne correctement, futures missions vers Mars, Jupiter et au-delà pourraient devenir beaucoup plus faciles et moins chers.

Les horloges atomiques sont des dispositifs de chronométrage qui fonctionnent en maintenant les particules subatomiques en résonance à une fréquence souhaitée. En utilisant ce processus, les horloges peuvent lire l'heure avec une précision incroyable. C'est un niveau de précision qui rend notre technologie GPS possible. Les récepteurs GPS utilisent des horloges atomiques pour déterminer la distance entre eux et les satellites de positionnement global (qui ont leurs propres horloges atomiques intégrées). Avec cette information à portée de main, le récepteur peut localiser vos allées et venues.

De la même manière, La NASA utilise des horloges atomiques pour guider les vaisseaux artificiels à travers l'espace lointain – qui est défini comme tout point céleste qui se trouve "au niveau ou au-delà" de l'orbite de la lune.

D'abord, un signal est envoyé par les antennes des stations au sol. Dès réception de cela, le vaisseau spatial déclenche un signal de retour. Et c'est là qu'intervient le chronométrage. Les horloges atomiques au niveau de la surface indiquent aux scientifiques exactement combien de temps s'est écoulé entre le signal sortant et son message de réponse.

Des calculs sont ensuite effectués pour déterminer la vitesse de l'engin, trajectoire et emplacement. Pendant ce temps, le navire lui-même doit tourner au ralenti, en attendant les commandes de navigation de l'équipe terrestre.

Parce que la distance est égale à la vitesse multipliée par le temps, la distance entre une station au sol et un vaisseau spatial est le temps qu'il faut pour qu'une transmission circule entre eux multiplié par la vitesse de la lumière. Nasa

La DSAC a été conçue pour rationaliser le processus. Ne pesant que 35 livres (16 kilogrammes), c'est nettement plus léger que le massif, des horloges au sol qui sont actuellement utilisées pour diriger des missions dans l'espace lointain. En réalité, il est assez petit pour tenir sur un satellite ou une fusée.

Donc si l'appareil fonctionne, les futurs astronautes n'auront pas à se tourner les pouces jusqu'à ce que la Terre envoie des instructions de voyage. Avec une horloge atomique portable à bord, ils peuvent évaluer leurs propres repères, prendre des décisions plus rapidement, et jouir d'une certaine autonomie.

Les stations au sol pourraient bénéficier de l'arrangement, trop. À l'heure actuelle, ils sont limités à suivre un vaisseau spatial à la fois, mais le DSAC éliminerait le besoin de signaux de retour. Cela permettrait aux stations de suivre plusieurs navires simultanément.

Des tests effectués ici sur Terre ont révélé que la DSAC - qui utilise des ions mercure pour indiquer l'heure - était beaucoup plus précise et stable que n'importe laquelle des horloges atomiques que vous trouverez sur les satellites GPS.

Maintenant, la communauté scientifique cherche à voir comment l'appareil se comportera dans la Final Frontier. Mais ils ne vont pas le tirer au-delà de la lune tout de suite. Après le décollage du Falcon Heavy, la DSAC passera un an en orbite terrestre pendant que les ingénieurs surveillent de près ses progrès.

« Nous avons des objectifs ambitieux pour améliorer la navigation dans l'espace lointain et la science à l'aide de la DSAC, " a déclaré le Dr Todd Ely dans une déclaration de la NASA en 2018. Un enquêteur du Jet Propulsion Laboratory, Ely ajoute que le gadget "pourrait avoir un impact réel et immédiat pour tout le monde ici sur Terre s'il est utilisé pour assurer la disponibilité et les performances continues des [systèmes GPS]".

MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT

Une montre-bracelet que l'astronaute Ron Evans portait lors de la mission Apollo 17 s'est vendue 245 $, 000 lors d'une vente aux enchères en 2016.