Une illustration de Mars Express, la sonde orbitale qui possède un instrument pratique pour découvrir ce qui se trouve sous la surface martienne. Laboratoire média ESA/ATG; Mars :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO

On dirait que Mars a un lac, et c'est le premier à être trouvé sur la planète. Cette découverte est une gracieuseté de chercheurs italiens qui ont creusé sous la glace épaisse recouvrant le pôle sud de Mars avec un radar satellite. Ils ont d'abord rendu compte de leurs découvertes uniques le 25 juillet dans Science.

Historiquement, Mars n'est pas étranger aux grandes quantités d'eau sous forme solide ou gazeuse , et la surface de la planète avait autrefois de l'eau liquide, selon les preuves qu'il a laissées dans les roches de surface. Mais la question de savoir si l'eau liquide toujours existe sur Mars a été débattue, certains soupçonnant qu'il pourrait être caché sous les pôles gelés de la planète.

Les chercheurs italiens se sont tournés vers un instrument de la sonde orbitale Mars Express de l'Agence spatiale européenne pour obtenir des réponses. C'est ce qu'on appelle le Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding. Le radar à pénétration de sol de MARSIS envoie des impulsions vers la surface de la planète rouge et chronomètre le temps qu'il faut pour qu'elles soient réfléchies vers le satellite, comme l'explique ce communiqué de presse de l'ESA. Il suit également la force des signaux renvoyés. Ces deux facteurs varient en fonction du matériau rencontré par les impulsions radar. Ces données, à son tour, peut être utilisé pour cartographier ce qui se trouve sous la surface.

Donc, avec un peu d'aide radar, les scientifiques ont découvert que le pôle sud de Mars est recouvert de plusieurs couches de glace et de poussière, qui s'étendent à 0,9 miles (1,5 kilomètres) sous la surface. En dessous, cependant, ils ont trouvé une zone dont les caractéristiques indiquent qu'il s'agit d'un lac, qui, selon les scientifiques, est rempli d'eau pleine de sédiments salés.

"Cette anomalie souterraine sur Mars a des propriétés radar correspondant à l'eau ou aux sédiments riches en eau, " Roberto Orosei, de l'Istituto di Radioastronomia de Bologne et chercheur principal de l'expérience MARSIS et auteur principal de l'article, dit dans le communiqué de l'ESA.

Le lac s'étend sur environ 20 kilomètres de diamètre, selon le communiqué.

Maintenant c'est intéressant

Valérie Ciarletti de l'Université Paris-Saclay, un scientifique qui n'était pas lié à l'étude, a déclaré au magazine Science que les lacs pourraient être trouvés à des niveaux inférieurs, des latitudes plus chaudes également. Contrairement à la saumure glaciale sous le pôle sud, ces endroits pourraient être plus hospitaliers à la vie microscopique, elle a dit.