Nouvelle recherche Robin English/Demotix/Corbis

Le 24 juin, 1947, le pilote privé Kenneth Arnold volait près du mont Rainier, Washington, quand un éclair de lumière attira son attention. Il a ensuite vu neuf objets dans une formation en "V" avec des formes "sans queue" contrairement à tous les avions qu'il avait vus auparavant.

Bien qu'Arnold ait cru avoir vu un avion militaire effectuer un vol d'essai, l'armée américaine a insisté sur le fait qu'elle n'avait pas de telles opérations à l'époque. Les objets volants qu'Arnold pensait avoir vus, ont déclaré des responsables de l'US Air Force, n'étaient rien de plus qu'un mirage. Le débat qui a suivi - pour savoir si le gouvernement américain dissimulait des informations à ses citoyens - a lancé non seulement des théories du complot sur les ovnis, mais a contribué à des générations de conspirations impliquant tout, des vaccins pour enfants aux attaques terroristes du 11 septembre.

Greg Eghigian, professeur agrégé d'histoire moderne à la Pennsylvania State University, croit que les relations parfois contradictoires entre les scientifiques et les profanes remontent à l'ère des soucoupes volantes de la fin des années 1940, et il décrit les racines du scepticisme dans un article de décembre 2015 de la revue Public Understanding of Science.

« Une des choses qui marque la longue histoire de ce mouvement est la question de la méfiance, " Eghigian dit dans un communiqué de presse, "et je vois cela comme faisant partie intégrante d'une partie du scepticisme que nous voyons là-bas aujourd'hui … le débat sur les ovnis était en quelque sorte le grand-père de tous et pourrait être un modèle pour examiner ces autres controverses."

Les scientifiques ont tendance à croire que lorsque le grand public est biaisé ou sans éducation, il n'est en grande partie pas d'accord avec les découvertes scientifiques, ajoute l'Eghigian. Cependant, il s'agit souvent moins d'une méfiance envers la science que d'une méfiance envers les institutions scientifiques ou gouvernementales.

"La politisation de la science est le moteur de cette méfiance maintenant, " dit Cassino, citant le changement climatique et la sécurité des vaccins comme deux exemples principaux. « Quand les découvertes scientifiques deviennent une question partisane, il y a des changements dramatiques dans la perception du public. »

D'autre part, dit le politologue Dan Cassino, la paranoïa endémique à l'époque de la guerre froide comme source de méfiance d'aujourd'hui, plutôt que spécifiquement au phénomène OVNI.

"Il y avait un tas de choses en cours dont le gouvernement ne parlait pas. Il y avait de vrais complots en cours, " dit Cassino, professeur agrégé de sciences politiques à l'Université Fairleigh Dickinson de Madison, New Jersey. "Mais c'est plus le début de la guerre froide qui a déclenché l'état d'esprit paranoïaque. Et c'est plus l'assassinat de Kennedy en 1963 et le Watergate en 1972 que les ovnis qui ont provoqué la méfiance envers les figures d'autorité, y compris les scientifiques."

Robert Putnam, politologue et professeur de politique publique à la John F. Kennedy School of Government de Harvard, rapporte le nombre d'Américains qui font confiance au gouvernement de Washington, D.C., seulement "parfois" ou "presque jamais" est passé de 30 pour cent en 1966 à 75 pour cent en 1992.

Mais cela ne veut pas dire que les théories du complot vont être la nouvelle norme, tant que quelques ajustements clés sont apportés au discours collectif sur la science et les faits scientifiques.

"Ce dont nous avons besoin, c'est d'un découplage entre la science et la partisanerie, " dit Cassino, "et un changement dans la façon dont les découvertes scientifiques sont présentées. Si elles sont présentées comme une controverse, il y a une tendance à ne pas le croire comme un fait. Si ces résultats sont présentés comme des faits, les gens ont tendance à l'accepter. La façon dont la science est présentée dans les médias est importante."

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