marcward_stocktrekimages_gettyimages Marc Ward/Stocktrek Images/Getty Images Il y a près de 56 millions d'années, une mystérieuse libération de carbone dans notre atmosphère a fait grimper les températures sur Terre entre 5 et 9 degrés centigrades au cours de quelques milliers d'années. Cet événement de réchauffement super-accéléré, appelé maximum thermique paléocène-éocène (PETM), est généralement considéré comme le réchauffement global le plus rapide dans les archives géologiques - à l'exception, bien sûr, de celui que nous préparons en ce moment.
Les humains libèrent actuellement 10 fois la quantité de carbone qui a fait fondre toute la glace de la Terre par le PETM, conduisant certains organismes aux pôles et d'autres à l'extinction, 10 millions d'années seulement après que les dinosaures aient acheté la ferme. Mais si nous voulons mettre notre situation actuelle en matière de changement climatique dans une perspective historique, le PETM est l'exemple le plus pertinent auquel nous devons comparer notre situation. Par conséquent, les scientifiques s'intéressent à ce qui a causé ce réchauffement. Un article publié aujourd'hui dans la revue Science apporte la preuve que les origines du PETM pourraient avoir été extraterrestres. Après tout, c'est un météore qui a déclenché le dérèglement climatique qui a tué les dinosaures.
Les chercheurs ont trouvé des restes apparents d'un impact extraterrestre il y a environ 55 millions d'années, dans des carottes de trois emplacements dans le sud du New Jersey, et dans un noyau de fonds marins au large des Bermudes. Schaller et al., Science, 2016 La théorie actuelle la plus communément acceptée sur la genèse du PETM implique une augmentation soudaine du volcanisme crachant des tonnes de carbone sur des milliers d'années. Mais les chercheurs disent qu'ils ont découvert une géologie inhabituelle dans le New Jersey qui pourrait fournir la preuve que le réchauffement soudain a été précipité par une comète entrant en collision avec la Terre.
"Cela pourrait être le point zéro, " dit le co-auteur Dennis Kent, chercheur à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia et à l'Université Rutgers, dans un communiqué de presse. "Il s'est rapidement réchauffé. Cela suggère d'où il vient."
Dans la banlieue du New Jersey, dans une couche d'argile déposée autour du début du PETM, les chercheurs ont découvert des microtektites - des billes vitreuses qui se forment à partir de matière terrestre lorsqu'un objet extraterrestre frappe la Terre. Des tectites similaires ont été trouvées dans des fonds marins près des Bermudes. Selon la taille de l'objet, ces petites gouttelettes de verre peuvent être projetées sur des milliers de kilomètres dans toutes les directions à partir du point d'impact. Les chercheurs émettent l'hypothèse qu'une comète a frappé notre planète au début du PETM, apportant avec elle son propre approvisionnement en carbone - et vaporisant les sédiments contenant du carbone ici sur Terre lors de l'impact.
Bien que ces deux sources de carbone n'auraient pas expliqué à elles seules le réchauffement dramatique qui a suivi, une fois qu'un tas de gaz à effet de serre est libéré dans l'atmosphère, comme nous les terriens modernes avons observé en temps réel ces derniers temps, il déstabilise et libère d'autres gaz à effet de serre comme le méthane enfermé dans le pergélisol ou sous le fond marin.
"C'est un événement avec beaucoup de conséquences qui se serait déroulé sous divers aspects en quelques secondes, minutes, les heures, des mois et des années, " dit Kent.
L'équipe de recherche n'a pas encore trouvé le cratère de la comète - les microtektites ne sont pas densément réparties dans la couche d'argile, ce qui signifie que la comète aurait pu être assez petite, ou aurait pu frapper loin du New Jersey moderne. En outre, ces résultats n'expliquent pas grand-chose sur la façon dont le carbone a été libéré pendant le PETM ou combien de temps cela a pris, mais l'équipe de recherche espère que la découverte s'avérera utile pour finalement résoudre le puzzle PETM.
Et résoudre ce casse-tête peut faire la lumière sur notre situation actuelle. La seule autre fois où nous avons vu un pic de réchauffement climatique comme le PETM ? À l'heure actuelle, copains. Et si vous regardez autour de vous, il n'y a eu ni activité volcanique massive ni impact catastrophique de comète - juste vous et moi et tous ceux que nous connaissons conduisant des voitures, construire des usines, exploiter la Terre et voler dans des avions.
Maintenant c'est intéressantLe PETM était un âge d'or pour les mammifères. De nombreux groupes de mammifères modernes sont apparus pendant cette période, y compris nos ancêtres primates.
