Image reproduite avec l'aimable autorisation de Virgin Galactic Note de la rédaction :le 31 octobre 2014, SpaceShipTwo a été détruit suite à une anomalie en vol lors d'un vol d'essai.
Pendant presque toute l'histoire des vols spatiaux habités, le privilège de quitter l'atmosphère terrestre pour visiter l'espace a été limité à quelques privilégiés. Se rendre dans l'espace nécessite une éducation spécialisée, une formation approfondie et beaucoup de chance. Cela a toujours été une entreprise risquée - 18 personnes sont mortes en participant à un vol spatial. Le vol spatial n'est pas quelque chose que la personne moyenne a eu la chance de poursuivre.
Un milliardaire et un inventeur s'efforcent de changer cela. Richard Branson, fondateur du groupe de sociétés Virgin, et Burt Rutan, concepteur d'avions de renommée mondiale, s'associent pour créer le premier paquebot civil au monde. Vaisseau SpatialDeux transportera six clients payants et deux pilotes au-delà des limites de l'atmosphère, où ils connaîtront l'apesanteur et la vue la plus spectaculaire possible pendant plusieurs minutes avant de rentrer dans l'atmosphère et de s'envoler pour un atterrissage.
Les voyages dans l'espace seront prohibitifs pendant plusieurs années, en supposant que SpaceShipTwo réussisse, mais cela pourrait ouvrir la voie à une toute nouvelle industrie spatiale. Vierge Galactique , la compagnie qui offrira les vols, les lancera depuis des spatioports dans le désert du Nouveau-Mexique. Si le modèle économique s'avère réalisable, d'autres entreprises pourraient se lancer dans le tourisme spatial d'ici une décennie.
Que faut-il pour entrer dans l'espace ? Nous allons vérifier la technologie derrière SpaceShipTwo, ainsi que le processus requis pour vous inscrire sur la liste des passagers. Ensuite, nous découvrirons à quoi ressemblera un voyage dans l'espace, et pourquoi 200 personnes ont déjà versé des milliers de dollars de caution pour être parmi les premiers passagers.
Les premiers touristes de l'espaceCinq personnes (à la mi-2008) ont payé pour avoir la chance de visiter la Station spatiale internationale, faisant d'eux les premiers touristes de l'espace. Chacun d'eux a payé environ 20 millions de dollars pour le privilège, monter dans un vaisseau spatial russe Soyouz. Les vacances spatiales ont duré jusqu'à une semaine et ont été organisées par une société appelée Space Adventures, Ltd. Les passagers ont tous dû subir des tests médicaux et une formation approfondie avant les voyages.
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Avec les ailes pivotées en position de plumes, SpaceShipTwo est aérodynamiquement stable et se positionne automatiquement correctement pour la rentrée dans l'atmosphère. Image reproduite avec l'aimable autorisation de Virgin Galactic SpaceShipTwo est un descendant du SpaceShipOne conception. SpaceShipOne a été le premier véhicule privé conçu et détenu à voler dans l'espace et à revenir. Il l'a fait deux fois en deux semaines en 2004, remplissant les critères gagnants pour l'Ansari X-Prize, un concours de 10 millions de dollars destiné à stimuler les vols spatiaux privés. Il a été conçu par Scaled Composites, la société détenue par Burt Rutan, et a été financé par Paul Allen, l'un des fondateurs de Microsoft. (Vous pouvez tout lire sur le vaisseau spatial dans Comment fonctionne SpaceShipOne.)
SpaceShipOne a volé à haute altitude alors qu'il était attaché à un avion porteur, Chevalier blanc. Il s'est ensuite détaché et a tiré sa roquette, le propulsant au-delà de l'atmosphère terrestre. Après avoir brièvement grimpé à une altitude de plus de 62 miles (100 kilomètres), les ailes ont pivoté dans une position en plumes qui a permis une rentrée sûre et en douceur dans l'atmosphère. L'engin a ensuite glissé pour atterrir dans un aéroport.
SpaceShipTwo suivra un modèle de vol similaire. Il sera beaucoup plus grand que SpaceShipOne, cependant, avec de la place pour six passagers en plus de deux pilotes pour redondance (en cas d'incapacité d'un pilote, l'autre peut prendre le relais). La vue sera visible à travers des fenêtres de 17 pouces (43 centimètres). L'engin porteur, BlancChevalierDeux , sera le plus gros avion tout carbone au monde, avec une envergure de 140 pieds (42,7 mètres) [source :Space.com]. Propulsé par quatre moteurs Pratt et Whitney PW308A, WhiteKnightTwo aura deux fuselages séparés, avec SpaceShipTwo suspendu entre eux [source :Virgin Galactic]. Chaque fuselage du White Knight Two sera identique à l'intérieur du SpaceShipTwo, ce qui le rend idéal pour l'entraînement.
Une fois que WhiteKnightTwo porte le vaisseau à 50, 000 pieds (15, 240 mètres), il détachera et tirera sa fusée. Il commencera à grimper immédiatement, tir pendant 90 secondes à plus de trois fois la vitesse du son. Les apogée du vol, ou le point où il est le plus éloigné de la Terre, est à 110 kilomètres (68,4 miles) au-dessus de la surface de la Terre. Une fois là, les ailes pivoteront en position de plume. Aux vitesses relativement faibles atteintes par SpaceShipTwo, la rentrée dans l'atmosphère est plutôt bénigne. Les boucliers thermiques lourds ne sont pas nécessaires, et la conception des ailes ralentit et aligne automatiquement le navire pour une rentrée correcte en créant une traînée. Le pilote est à peine impliqué dans cet aspect. Une fois qu'il tombe entre 70, 000 et 60, 000 pieds (21, 336 et 18, 288 mètres), les ailes sont ramenées à leur position d'origine pour le vol plané de 30 minutes vers la Terre.
L'ensemble du vol durera deux heures et demie. Les passagers passeront quatre à cinq minutes dans l'espace (la frontière internationale entre l'atmosphère terrestre et l'espace est de 110 kilomètres, ou 68,4 milles). Les membres de la famille à bord de WhiteKnightTwo auront la possibilité de regarder le vol en personne.
Suivant :comment faire un tour sur cette fusée ?
À quoi cela ressemblera-t-il ?Voler jusqu'à 50, 000 pieds (15, 240 mètres) attaché à WhiteKnightTwo sera similaire à tout autre trajet en avion, à part l'incroyable sens de l'anticipation. Quand le temps viendra, tous les passagers seront attachés à leur siège, qui s'inclinera complètement. Après avoir quitté l'embarcation porteuse, un moment de silence précède l'allumage de la fusée. L'accélération repousse les passagers dans leurs sièges. Quand l'engin approche de l'apogée et que le ciel passe du bleu au noir, les fusées sont éteintes et les passagers peuvent se déboucler et se déplacer dans la cabine. À ce stade, ils seront en apesanteur. Après avoir passé du temps à regarder la Terre par les fenêtres, ils regagneront leurs sièges pour la rentrée.
Les employés de Virgin Galactic sont assis dans la cabine d'un prototype de vaisseau spatial Virgin Galactic SpaceShipTwo, destiné à être le tout premier véhicule pour le tourisme spatial. Daniel Berehulak/Getty Images Faire un tour sur SpaceShipTwo n'est pas aussi simple que d'acheter une carte d'embarquement au guichet de Virgin Galactic. La première chose dont vous aurez besoin est une bonne somme d'argent. Dans un avenir prévisible, chaque vol à bord de SpaceShipTwo coûtera 200 $, 000. Ce montant devrait baisser si les vols touristiques spatiaux deviennent réguliers, entreprise réussie. Les 100 premiers passagers ont payé le prix plein à titre d'acompte, tandis que d'autres sur la liste d'attente versaient des acomptes moins élevés. Ces dépôts s'élevaient à 30 millions de dollars de financement pour la conception du vaisseau spatial [source :Space.com]. Virgin Galactic prétend en avoir plus de 80, 000 personnes se sont inscrites sur une liste de clients potentiels de vols spatiaux.
Lorsque le design de SpaceShipTwo a été dévoilé en janvier 2008, il était terminé à 60 pour cent. Une série de tests rigoureux est prévue pour l'été 2008, et la compagnie espère commencer des vols commerciaux en 2009. Même si Virgin construit plusieurs vaisseaux spatiaux SpaceShipTwo supplémentaires (ils prévoient d'en construire cinq dans les premières années), ceux qui figurent à la fin de cette liste pourraient devoir attendre plusieurs années avant d'avoir la chance de faire l'expérience de l'espace.
Une fois le vol de quelqu'un programmé, il ou elle doit subir un examen médical. Virgin Galactic rapporte que les exigences sanitaires ne seront pas particulièrement strictes (en disant, « Nous nous efforçons de rendre les voyages spatiaux aussi inclusifs que possible »), mais ceux qui ont des problèmes de santé qui pourraient les mettre en danger pendant le vol ne seront pas autorisés sur le vol [source :Virgin Galactic].
Le programme d'entraînement des passagers de SpaceShipTwo est toujours en cours d'élaboration, mais comprendra probablement zéro-g entraînement et formation centrifugeuse pour simuler les forces g de la combustion et de la rentrée de la fusée. Pendant la fusée de 90 secondes qui brûle dans l'espace, les passagers subiront trois à quatre fois la force de gravité. Lors de la rentrée, ils pouvaient supporter jusqu'à six g s pour une période plus courte. Les passagers s'entraîneront également dans les cabines de WhiteKnightTwo, qui dupliquent exactement l'intérieur de SpaceShipTwo. Virgin espère que les passagers pourront donc mieux profiter de leur voyage car ils seront dans un environnement plus familier.
Les statistiques de sécurité actuelles des engins spatiaux habités, tout en admirable pour la technologie de pointe, ne sont pas acceptables pour le service commercial de passagers. SpaceShipTwo est conçu pour atteindre les niveaux de sécurité des compagnies aériennes du début des années 1920 [source :Space.com]. Voyager dans l'espace ne sera probablement jamais routinier ou parfaitement sûr, mais Virgin Galactic essaie de le rendre aussi sûr que possible. Par exemple, des combinaisons pressurisées seront disponibles pour chaque passager en cas d'urgence. Les bords d'attaque de certaines surfaces d'aile sont recouverts d'un matériau de protection thermique ablatif - sans lui, Scaled Composites pense que l'engin survivrait à la rentrée, mais pas sans dommage [source :Aerospace America Online].
Nous aurons tous les détails techniques disponibles sur SpaceShipTwo dans la section suivante.
Une explosion tragiqueLe 26 juillet, 2007, un test de propulseur effectué pendant le développement des moteurs de fusée de SpaceShipTwo a entraîné une explosion mortelle [source :Space.com]. Trois travailleurs de Scaled Composites ont été tués et trois ont été hospitalisés. La cause exacte de l'explosion reste inconnue (le même test avait déjà été réalisé avec succès), et on ne sait pas dans quelle mesure l'incident pourrait retarder le développement de SpaceShipTwo.
SpaceShipTwo mesurera 60 pieds (18,3 mètres) de long avec une envergure de 27 pieds (8,2 mètres) et une hauteur de queue de 15 pieds (4,6 mètres). C'est environ deux fois la taille de SpaceShipOne [source :Virgin Galactic]. L'habitacle contiendra six sièges et mesurera 3,7 mètres de long et 228,6 centimètres de large [source :Virgin Galactic]. Virgin Galactic prévoit de rendre la cabine aussi confortable que possible. Il sera sous pression, permettant aux passagers de respirer normalement sans masque ni combinaison pressurisée (appelé « environnement à manches courtes »). Les fenêtres de l'habitacle mesureront 13 pouces (33 centimètres) de large sur 17 pouces (43 centimètres) de haut. Les fenêtres des pilotes auront une largeur de 21 pouces (53,3 centimètres).
La capacité de levage exacte de l'engin porteur n'a pas été révélée, mais il sera supérieur au poids de SpaceShipTwo. Cela signifie qu'il pourrait avoir la capacité de transporter des véhicules plus gros ou des fusées de lancement de satellites sans pilote pour des lancements à haute altitude.
Des panneaux en fibre de carbone pris en sandwich autour d'un noyau en nid d'abeille donneront à SpaceShipTwo une résistance remarquable pour son poids. L'alimentation est fournie par une fusée hybride basée sur la fusée utilisée dans SpaceShipOne. Une fusée hybride brûle du combustible solide (dans le cas de SpaceShipOne, un caoutchouc synthétique) à l'aide d'un accélérateur liquide, dans ce cas le protoxyde d'azote. Le liquide est stocké sous pression, donc aucune pompe à essence n'est nécessaire. Globalement, les systèmes de fusées hybrides sont considérés parmi les types de fusées les plus sûrs. Ils peuvent être réduits ou arrêtés en coupant l'alimentation en oxydant liquide.
Peu de détails sur les systèmes de SpaceShipTwo ont été publiés, mais on suppose qu'ils seront similaires à ceux utilisés par SpaceShipOne. Il n'y aura pas de pilote automatique ou de contrôle informatique - les pilotes contrôleront tout directement à l'aide de commandes mécaniques et électriques. Les propulseurs dans le nez sont utilisés pour modifier le tangage et le lacet en dehors de l'atmosphère, et les pivots d'aile sont actionnés pneumatiquement. La navigation est gérée par un écran LCD compatible GPS qui affiche SpaceShipTwo par rapport à un globe simulé [source :American Aerospace Online].
Les spécifications pour le carburant de l'engin sont inconnues. Cependant, Richard Branson se consacre aux technologies vertes et affirme que SpaceShipTwo générera à peu près autant de pollution qu'un vol en classe affaires dans un avion conventionnel [source :Space.com].
Pour plus d'articles sur le tourisme spatial et d'autres trucs spatiaux sympas, voir la page suivante.
Spaceport AmériqueToutes les innovations de Virgin Galactic ne se produiront pas à haute altitude. Le développement de SpaceShipTwo a lieu à l'aéroport du désert de Mojave, parfois appelé port spatial du désert de Mojave. Les vols décolleront de , une installation en construction dans le comté de Sierra, Nouveau Mexique. Ce sera le premier spatioport privé construit uniquement à cet effet. Virgin pourrait également lancer des vols depuis la Suède [source :Virgin Galactic].
