Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA D'une certaine distance, une navette spatiale a l'air assez solide. C'est énorme et solide, et il peut résister à des températures extrêmes lorsqu'il pénètre dans l'atmosphère terrestre. Mais à certains égards, une navette spatiale est délicate. La NASA la décrit comme "la machine la plus complexe jamais construite". Une navette entièrement chargée pèse environ 1, 300, 000 livres (589, 670 kilogrammes) et comprend de nombreux circuits complexes et pièces mobiles, qui peuvent tous casser. Autrefois, de petits échecs ont conduit à des catastrophes comme la destruction de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003.
La plupart du temps, les retards dans le lancement d'une navette spatiale sont dus à sa complexité et à sa relative fragilité. La NASA va retarder, ou récurer , un lancement après détection d'un problème existant ou potentiel. Retarder le lancement peut permettre aux menaces de se dissiper ou donner aux autorités le temps de diagnostiquer et de réparer les problèmes.
Temps est une cause fréquente de retard. Avant le lancement, La NASA utilise des ballons météo, radars Doppler, radars météorologiques et autres équipements pour garder un œil sur les conditions autour de la rampe de lancement. Les conditions météorologiques pouvant entraîner un retard comprennent :
Une caméra distante capture un éclair sur la rampe de lancement 39-B du Kennedy Space Center de la NASA le 25 août 2006. Image reproduite avec l'aimable autorisation de la NASA Difficultés mécaniques sont l'autre cause principale des retards de lancement. Avant le lancement, des personnes et des capteurs surveillent les fonctions vitales de la navette. Si quelqu'un remarque une anomalie, le compte à rebours s'arrête pour que les travailleurs puissent trouver et résoudre le problème. Une défaillance mécanique de la charge utile de la navette peut également retarder un lancement. Par exemple, si la mission de la navette implique le déploiement d'un satellite et que les capteurs du satellite tombent en panne, le lancement peut être retardé.
Souvent, la navette spatiale reste sur la rampe de lancement pendant que le temps s'éclaircit ou que les agents de maintenance résolvent les problèmes techniques. Mais parfois, la navette doit être ramenée au bâtiment de montage des véhicules (VAB). Ceci est connu comme un retour en arriere . Il y a eu 17 retours en arrière entre octobre 1983 et août 2006. Six d'entre eux étaient dus aux conditions météorologiques, tandis que les autres résultaient de problèmes techniques ou de pannes mécaniques. L'un des retours en arrière était le résultat d'une volée de pics qui picoraient des trous dans l'isolation du réservoir de carburant externe.
Certains délais de lancement ne durent que quelques minutes, mais même un délai très court peut faire manquer à une navette sa fenêtre de lancement. Si la mission de la navette l'oblige à atteindre une destination précise, la fenêtre de lancement peut être très courte - de quelques minutes à deux heures. Les fenêtres de lancement peuvent également se fermer en raison des accords de la NASA avec d'autres agences spatiales. Par exemple, La NASA travaille avec le gouvernement russe pour s'assurer que les missions de navette vers la Station spatiale internationale n'entrent pas en conflit avec les missions Soyouz vers la même destination.
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Retards contre comptes à reboursL'horloge s'arrête fréquemment pendant un compte à rebours avant le lancement d'une navette. Ces prises de compte à rebours ne sont pas les mêmes que les retards. Ils sont prévus, des tampons intégrés qui permettent au personnel et à l'équipage de s'occuper de préparations spécifiques avant le lancement.
