Léonard, le Brachylophosaurus vieux de 77 millions d'années Voir plus de photos de dinosaures. Nouvelles de la découverte En 2000, des membres d'une expédition du Judith River Dinosaur Institute ont trouvé un fossile - un dinosaure à bec de canard vieux de 77 millions d'années, plus officiellement connu sous le nom Brachylophosaurus canadensis . L'équipe a nommé le spécimen Leonardo d'après des graffitis à proximité :"Leonard Webb aime Geneva Jordan 1916." Leonardo n'avait pas encore atteint l'âge adulte - il n'avait probablement que 3 ou 4 ans lorsqu'il est mort.
Galerie d'images de dinosaures
Le corps de Léonard a été incrusté dans la paroi d'un canyon au Montana. Vingt creuseurs ont travaillé pendant plus de neuf semaines pour retirer la roche autour du fossile, et ils ont eu une aide puissante. Une équipe de démolition a utilisé des explosifs pour libérer l'ensemble, Morceau de pierre de 18 pieds (5,5 mètres) de la falaise. Ce morceau pesait 6,5 tonnes (5,9 tonnes métriques) soit à peu près autant que cinq Mini Cooper [source :The Leonardo Project]. Lorsque les chercheurs ont dû envoyer Leonardo pour analyse, ils l'ont assuré pour 2,5 millions de dollars. Et quand il était temps de planifier la tournée mondiale des musées de Léonard, Ford Motor Company a utilisé le prototypage rapide pour réaliser une Modèle 3D à envoyer à sa place [source :Ford].
Pourquoi se donner tant de peine et de dépenses pour un fossile ? Les paléontologues n'en ont pas découvert beaucoup Brachylophosaurus canadensis squelettes, mais la rareté de l'espèce n'est qu'une fraction de l'importance de Léonard. Contrairement à presque tous les fossiles de dinosaures découverts, Leonardo a toujours la peau. La peau n'est pas douce et souple comme celle des animaux vivants. Il a été fossilisé, tout comme les os.
La peau désormais pierreuse de Léonard protégeait également ses organes internes, de son cœur au contenu de son estomac. Ainsi, lorsque les paléontologues étudient Leonardo, ils ne regardent pas seulement un squelette. Ils regardent un corps entier. L'examen de ce corps pourrait fournir autant d'informations sur les dinosaures que les autopsies peuvent sur les humains.
Mais il y a un hic. Effectuer une autopsie traditionnelle sur Leonardo détruirait le fossile. Donc, les chercheurs à l'origine du projet Leonardo se sont donné beaucoup de mal pour examiner l'intérieur de Leonardo de l'extérieur – de manière non invasive.
Le Dr Robert T. Bakker a commencé son travail avec Leonardo en 2002. Discovery News Malgré sa conservation exceptionnelle, Leonardo est devenu un fossile de la manière habituelle. Les sédiments ont enterré son corps, et les minéraux ont lentement remplacé ses tissus. Mais quelque chose à propos de l'enterrement de Léonard était différent. Typiquement, les tissus mous comme la peau, la décomposition des muscles et du cartilage bien avant que la fossilisation puisse avoir lieu. Dans le cas de Léonard, quelque chose - peut-être une épaisse couche de sédiments humides - protégeait le corps des charognards et des bactéries qui dégradent les tissus mous. Sa peau et ses organes internes ont duré assez longtemps pour se transformer en pierre.
Cela a fait de Leonardo l'un des rares fossiles de dinosaures momifiés . Au moment de sa découverte, Leonardo était l'un des quatre dinosaures momifiés jamais trouvés [source :Mayell]. Cette rareté rendait extrêmement importante l'étude du fossile sans le détruire.
Pour faire ça, les chercheurs se sont appuyés sur l'un des mêmes outils que les médecins utilisent pour étudier les corps humains sans les couper -- Imagerie aux rayons X . L'équipe a utilisé un imageur numérique pour prendre plus de 40 radiographies de la tête et du corps de Leonardo. Cela a donné à l'équipe un aperçu de ce qu'il y avait à l'intérieur. Mais pour avoir une définition suffisante des orgues rock-on-rock pour vraiment voir ce qui allait où, les chercheurs avaient besoin d'une source de rayonnement plus puissante que celle qu'ils pouvaient utiliser dans leur bâtiment. Ils ont emmené Leonardo dans un hangar du Johnson Space Center Ellington Field à Houston, Texas. C'est à ce moment-là que Leonardo a obtenu sa police d'assurance de 2,5 millions de dollars. À l'installation d'Ellington Field, les chercheurs ont utilisé des isotopes hautement radioactifs pour examiner les structures profondes du corps de Léonard.
Tous ces rayons X ont ajouté jusqu'à une taille réelle, Vue 3D des orgues de Léonard. Certains des résultats sont :
Leonardo est si bien conservé que les chercheurs ont même compris ce qu'il mangeait. À l'intérieur de son système digestif se trouvent :
C'est beaucoup d'informations à venir d'un fossile, c'est pourquoi Leonardo a beaucoup attiré l'attention des médias. Une émission spéciale de Discovery Channel intitulée "Les secrets de la momie du dinosaure" documente le travail des chercheurs avec le fossile. Et du fait de son remarquable état de conservation, Leonardo est reconnu dans le Livre Guinness des records comme le dinosaure le mieux conservé. Mais Leonardo n'est pas seulement un événement médiatique, c'est aussi une découverte scientifique majeure. La recherche est en cours, Leonardo pourrait donc fournir de nouvelles informations à l'avenir.
Autres momies de dinosauresIl n'y a pas beaucoup de dinosaures momifiés dans le monde. Une, découvert par Charles Sternberg en 1908, est exposé au Musée américain d'histoire naturelle. Un autre, connu sous le nom de Dakota, a été découvert en 1999 et fouillé en 2006. Comme Leonardo, Dakota a une peau bien préservée et a donné aux scientifiques de nouvelles informations sur son anatomie. Par exemple, Dakota a plus de tissu musculaire que prévu, et sa peau semble être rayée.
