Le peuple chinois a tourné son regard vers l'espace - et pas seulement pour l'éclipse solaire occasionnelle. Chine Photos/Getty Images La dernière navette spatiale américaine a atterri le 21 juillet 2011, envoyer plusieurs milliers de scientifiques, ingénieurs, mécaniciens et personnel de soutien à la ligne de chômage et laissant les astronautes américains faire du stop jusqu'à la Station spatiale internationale (ISS) à bord de fusées russes.
A peine plus de deux mois plus tard, La Chine a lancé son laboratoire spatial Tiangong-1 ("Heavenly Palace 1") en orbite à bord d'une fusée Longue Marche-2FT1, poser la pierre angulaire en orbite de ce qui sera finalement une plus grande station spatiale avec équipage. La Chine a prévu l'achèvement de l'avant-poste en 2020 - la même année où l'ISS est prévue pour le déclassement - ou peut-être dès 2016.
Lorsque le vétéran ISS aura terminé son mandat en orbite terrestre basse, son arc de feu à travers le ciel de l'océan Pacifique marquera le point culminant d'une époque et le début d'une autre, celui dans lequel la Chine possédera et exploitera la seule station spatiale encerclant la planète. Le fait est un peu ironique, compte tenu du rejet antérieur de l'Amérique de la participation chinoise à l'ISS au motif que la nation avait peu à offrir (les rebuffades ultérieures ont tourné autour de l'alarme concernant les plans militaires potentiels de la Chine liés à l'espace). Dans tous les cas, Il est peu probable que les astronautes américains fassent du covoiturage sur des fusées chinoises ou enregistrent des heures dans le laboratoire prévu de Tiangong de si tôt.
Compte tenu de la disparition du programme Constellation approuvé par le président George W. Bush et de la tempête entourant le système de lancement spatial mandaté par le Sénat de la NASA, annoncé le 14 septembre 2011, L'ascension de la Chine a incité certains à se demander si le géant oriental est désormais prêt à remplacer l'Amérique en tant que puissance spatiale dominante.
La Chine a fait monter la barre le 29 décembre 2011, lorsqu'elle a fait connaître son ambitieux plan quinquennal d'exploration spatiale, évoquant les échos évanouissants de la course à l'espace entre les États-Unis et l'URSS en cours au plus fort de la guerre froide. En jeu, alors comme maintenant ? Le prestige des nations :La réalisation de vols spatiaux démontre la puissance économique et proclame au monde que les prouesses techniques et la perspicacité scientifique d'une nation sont à la hauteur des meilleures.
Par ailleurs, alors comme maintenant, les applications militaires éclipsent les avancées scientifiques, terrestre et dans l'espace. Ce qui a commencé avec les satellites espions et les missiles balistiques spatiaux a culminé en 1983 avec l'Initiative de défense stratégique du président Reagan (surnommée Star Wars par les opposants) – une combinaison de systèmes terrestres et spatiaux destinés à protéger les États-Unis des armes nucléaires. Aujourd'hui, les puissances mondiales restent controversées au sujet de ces « parapluies » de défense antimissile. Pendant ce temps, les États-Unis et la Chine ont testé des systèmes d'abattage de satellites [sources :Lague; Loup].
Bien que la Chine ait déclaré qu'elle « s'oppose à la militarisation ou à toute course aux armements dans l'espace, " la nation communiste ne dessine pas de divisions claires entre ses militaires, secteurs civil et scientifique, et son programme spatial entretient des liens étroits avec son expansion militaire concomitante [source :Wong et Chang; IOSC].
Course aux armements ou pas, Les progrès de la Chine dans l'espace ont été constants. Lisez la suite pour savoir où l'Empire du Milieu envisage de mener son programme dans un proche avenir et si les taïkonautes régneront bientôt dans le ciel.
5-4-3-2-1. Et voilà, Chang'e-1, la sonde lunaire et la première étape de la mission lunaire en trois étapes de la Chine. Chine Photos/Getty Images L'Amérique s'est de plus en plus éloignée de l'exploration spatiale habitée depuis que l'administration de George W. Bush a annulé le programme de navette spatiale et que le président Obama a mis le kibosh sur le Moonshot proposé par Bush.
Quant à la Russie, son programme, lourde de vols ratés, semble avoir touché les patins. Au cours des 13 mois précédant janvier 2012, Roscosmos, l'Agence spatiale fédérale russe, échoué lors d'une mission de ravitaillement de la station spatiale, n'a pas réussi à placer deux satellites de communication sur des orbites appropriées et a projeté trois engins spatiaux de navigation dans l'océan Pacifique après le lancement. Ensuite, il y a le Phobos-Grunt bâclé, La mission ambitieuse de la Russie de restituer les roches de la plus grande lune de Mars. Après être resté coincé en orbite terrestre après le lancement, il a brûlé à sa rentrée et a plongé dans le Pacifique le 15 janvier, 2012.
Pendant ce temps, La Chine poursuit la construction de son réseau satellitaire, étendre son programme spatial habité, moderniser ses installations de lancement, améliorer ses véhicules de levage et poser les bases d'un coup de lune.
Deux sondes lunaires, Chang'e-1 et Chang'e-2 (du nom d'une déesse de la lune chinoise), ont déjà cartographié avec succès le paysage lunaire, testé des équipements d'atterrissage et fourni des images haute résolution des sites d'atterrissage [sources :CNN; CJSS]. La sonde Chang'e-3 2013 recueillera des échantillons de roche lunaire et les ramènera sur Terre. Fort de l'expérience et du savoir-faire technique acquis au cours de ces missions, La Chine sera bien partie pour envoyer taïkonautes vers la Lune. (Le mot "taikonaute" vient de taikong , le mot chinois pour espace, et le suffixe grec - naut , pour marin.)
La feuille de route de la Chine pour les cinq prochaines années (2012 à 2016) se concentre sur les objectifs suivants :
Alors, que signifient ces objectifs pour la Chine et la dernière frontière ? Découvrez ensuite.
Yang Liwei, Le premier astronaute chinois dans l'espace, salue avant de prononcer un discours lors d'une réunion en 2007 marquant le 80e anniversaire de la fondation de l'Armée populaire de libération. Guang Niu/Getty Images Assistons-nous à l'aube de la domination chinoise dans l'espace ? Ça dépend. La Chine s'est fixé des objectifs bien élevés; rencontrer chacun implique un ensemble de pièces mobiles complexes. Lancer et maintenir un laboratoire spatial performant, par exemple, nécessite des innovations en matière d'amarrage et de ravitaillement, construction orbitale et maintien de la vie à long terme - et c'est juste pour les débutants.
Les réalisations du programme spatial chinois jusqu'à présent sont à peu près équivalentes aux programmes spatiaux des États-Unis et de l'ex-Union soviétique vers le milieu des années 1960. Cependant, la nation a fait des progrès constants, se fixer une succession d'objectifs modestes et les atteindre, depuis son lancement en 1992 :lancement de son premier taïkonaute, Yang Liwei, dans l'espace en 2003, par exemple, et effectuer sa première sortie dans l'espace cinq ans plus tard. De plus, comme son armée, qui en 2011 a révisé un navire de guerre soviétique comme base de son premier porte-avions, La Chine bénéficie d'années de progrès durement gagnés par d'autres pays, y compris les puces électroniques et les matériaux de l'ère spatiale.
Pendant ce temps, ne comptez pas les autres puissances spatiales - ou le secteur privé. La croissance militaire et économique de la Chine incite fortement les autres pays à au moins suivre le rythme, ou risquer une lacune militaire ou technologique. Peut-être que la menace d'une station spatiale chinoise ou d'une mission lunaire galvanisera les États-Unis, inspirant les électeurs du pays à inciter leur gouvernement à donner à la NASA la direction et le soutien dont elle a besoin pour conserver son importance décroissante et retrouver la gloire d'antan.
Si non, nous assistons peut-être au milieu d'un concours de tortues et de lièvres, dans lequel un petit budget, le programme régulier dépasse son voltige, inconstant, mais mieux établi, rival.
