(De gauche à droite) Terry Shelton, MacKenzie Shelton, Milt Heflin et Mark Shelton de la NASA dans la salle de contrôle des opérations de la mission Apollo au Johnson Space Center de Houston en 2009. Les Shelton y ont envoyé des fleurs pour chaque mission habitée depuis 1988. NASA Quand il était petit, il grandissait à Fort Worth, Texas, l'une des préoccupations enfantines les plus tenaces de Mark Shelton était que, un jour, il deviendrait trop gros pour tenir dans une capsule spatiale. C'était dans les années 60. Le programme Mercury de la NASA venait de faire ses premières incursions autour de la Terre. Le programme Apollo était dans sa phase de planification. L'alunissage était encore un rêve et des années plus tard. Il était un temps, comme l'a dit le président John F. Kennedy à Houston au début de la décennie, pour entreprendre "l'aventure la plus dangereuse, la plus dangereuse et la plus grande dans laquelle l'homme se soit jamais lancé".
Ce fut le début de l'engouement du jeune Mark Shelton pour les voyages spatiaux et le programme spatial américain. Et bien qu'il ne soit jamais allé dans l'espace - ou pas encore, de toute façon - Shelton est devenu une partie de la NASA et du programme spatial à part entière, façon poignante.
L'exploration spatiale de l'Amérique a été marquée par des triomphes en flèche - le 50e anniversaire de l'atterrissage sur la lune est cet été - et des tragédies écrasantes. Le programme de la navette spatiale a subi sa première catastrophe en 1986, lorsque l'orbiteur Challenger a explosé à peine une minute après le décollage, tuant les sept astronautes à bord.
Shelton, comme beaucoup d'autres en Amérique, regardé avec horreur ce jour-là. Il ne savait pas quoi faire pour montrer son soutien à un programme qui, jusqu'à Challenger, était devenu presque une réflexion après coup pour une grande partie du public américain. "Je voulais trouver un moyen de leur faire savoir que chaque vol, prendre soins des personnes, " Shelton se souvient maintenant. " Ce n'est pas parce qu'il n'y a pas de couverture médiatique que les gens s'en fichaient. Nous prenons au sérieux qu'ils le prennent au sérieux."
Plus de deux ans et demi plus tard, après que les scientifiques de la NASA aient travaillé d'innombrables heures pour déterminer ce qui n'allait pas avec Challenger et d'innombrables autres moyens de s'assurer que cela ne se reproduise plus, le programme de la navette spatiale a finalement repris. Et Shelton a décidé d'envoyer un simple geste.
C'était après que STS-26 (la première mission de "retour en vol" après la catastrophe de Challenger) ait terminé sa mission en octobre 1988 et que la navette Discovery soit de retour à terre en toute sécurité, Shelton, sa femme Terry et sa fille MacKenzie ont envoyé un bouquet de roses au contrôle de mission de la NASA au Johnson Space Center de Houston. Au bouquet :Une rose rouge pour chacun des sept membres de l'équipage Discovery à bord, plus un seul blanc en souvenir de ceux qui avaient été perdus dans le programme spatial. Le bouquet comprenait une courte note, mais pas de numéro de téléphone ni d'adresse pour l'expéditeur.
Pour chaque mission habitée que la NASA a effectuée depuis – même les premières missions habitées hors du sol américain depuis la fin des missions de la navette en 2011 – la famille a perpétué la tradition. Depuis plus de trois décennies, les Sheltons ont envoyé plus de 100 bouquets à Mission Control.
"Ils n'ont jamais manqué une seule fois. Ils ont toujours été d'un grand soutien. Mark et moi parlons de temps en temps. Il m'appellera et je l'appellerai. C'est une amitié qui a duré, ", déclare le directeur de vol à la retraite de la NASA, Milt Heflin. "Ils sont tellement dévoués à faire cela et à montrer ce soutien. C'est ce qui rend cela vraiment, vraiment remarquable pour moi."
Ils ont même envoyé un bouquet à Mission Control pour le lancement test de SpaceX de sa capsule Crew Dragon le 2 mars, 2019, qui s'est amarré avec succès à la Station spatiale internationale.
Le Crew Dragon était sans pilote, mais portait un mannequin chargé de capteurs, surnommé Ripley d'après l'explorateur de l'espace dans les films "Alien". C'était la première fois que la famille envoyait un bouquet pour une mission sans pilote et le premier qu'elle envoyait depuis la fin du programme de la navette spatiale en 2011. Ce bouquet comprenait également une fausse rose en l'honneur de Ripley.
"C'était comme, 'Nous sommes de retour, « », dit Shelton. « Nous avons une capsule capable de soutenir la vie humaine. Une capsule évaluée par un équipage qui peut s'amarrer à l'ISS."
C'était le directeur de vol de la NASA Heflin, qui a passé 47 ans avec la NASA et a supervisé 20 missions de navette (dont il était chef de vol en chef), qui a retrouvé les Shelton après avoir reçu ce premier vase de roses en 1988. Ils ont parlé, brièvement, au téléphone. ("Je ne pouvais pas le croire, " Shelton dit maintenant. " Je pensais, 'Tu as beaucoup trop à faire pour parler avec moi.'")
Quelques années plus tard, avec Heflin au contrôle de mission à la barre d'un autre vol de navette, un autre bouquet est arrivé, avec une note manuscrite de Terry. Il a lu, en partie:
La NASA et ses projets et missions ont toujours été source d'espoir, Orgueil, et d'inspiration pour le peuple des États-Unis et, plus important, aux gens du monde entier. Nous connaissons tous le dévouement de tous ceux qui sont associés au programme spatial à la réussite de chaque mission et à la sécurité de ceux dont la vie est entre vos mains.Près de 50 ans après qu'un humain ait marché pour la première fois sur la lune, Shelton, maintenant 62, et Heflin, 75, émerveillez-vous toujours de ce que le programme spatial a accompli - ce qu'il accomplit toujours - et attendez avec impatience la suite.
"Miniaturisation, l'amélioration de la santé et de la médecine et les changements technologiques, " Shelton dit. " Nous avons ce petit téléphone dans notre main, et il a tellement de pouvoir, et nous pouvons voir une image satellite et une vue assez rapprochée de l'endroit où nous vivons, et la météo et ce qui s'en vient. Et la communication globale. Les études de la Terre. C'est vraiment important.
"Et nous ne savons pas à l'avenir :aurons-nous un jour besoin de quitter la planète ? L'exploration est juste un besoin fondamental que nous avons en tant qu'individus et en tant que civilisations."
Merci à Shelton et à ceux comme lui, Heflin dit, les plus de 17, 000 scientifiques, ingénieurs, astronautes, les enseignants et de nombreux autres professionnels qui travaillent pour la NASA en ressentent l'appréciation.
"Les gens qui travaillent dans le contrôle de mission savent mieux que quelqu'un de la direction de l'ingénierie qui fait beaucoup de ce travail acharné, " dit Heflin. Mais je suis convaincu, Je crois toujours, que le public en général apprécie et aime vraiment ce que nous faisons."
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANTEn décembre 1972, Apollo 17 a marqué le dernier des six alunissages habités de la NASA. Mais l'agence spatiale élabore un nouveau plan pour commencer l'orbite de la lune dès 2023, et atterrir à nouveau des humains dessus au plus tard "à la fin des années 2020". Après ça, les plans prévoient la construction de Gateway, une plate-forme en orbite lunaire similaire à l'ISS, dans le but à terme d'envoyer des humains sur Mars.
