Les sédiments, composés de particules minérales et organiques, peuvent avoir de profondes répercussions sur les écosystèmes terrestres et aquatiques. Les sédiments fournissent un soutien ascendant à la production terrestre et peuvent contribuer à maintenir l'eau et l'air propres, mais ils peuvent également avoir des effets négatifs, car ils se déplacent à la fois à l'intérieur et entre les écosystèmes. Avec une bonne gestion, le transport des sédiments peut être optimisé pour réduire les impacts sur les systèmes qui perdent les sédiments et ceux qui les reçoivent.
Transport des sédiments
Les sédiments sont fréquemment transportés dans et entre les écosystèmes, principalement par le vent et les courants eau. Les sédiments de surface non fixés qui ne sont pas retenus par les plantes peuvent être transportés dans les systèmes aquatiques avoisinants, où ils sont ensuite transportés en aval vers d'autres écosystèmes terrestres et aquatiques. La perte de sédiments est plus fréquente dans les sols fortement aménagés ou labourés, comme les champs agricoles où de grandes portions de terres sont labourées et dénudées. Inversement, les gains de sédiments sont plus fréquents dans les endroits plus en aval des champs agricoles, où l'eau qui coule ralentit et laisse tomber ses particules.
Effets de la perte de sédiments
Les sédiments contiennent des éléments nutritifs vitaux croissance, y compris l'azote, le phosphore, le calcium et le magnésium. Le carbone dans les sédiments soutient diverses populations microbiennes responsables de la transformation et de la rétention des nutriments. Lorsque des sédiments sont perdus à partir d'un système, il en va de même pour ces nutriments essentiels, ce qui réduit la fertilité globale du sol. Dans les zones riveraines sujettes à des inondations périodiques, la perte de sédiments peut entraîner une diminution de l'élévation de la surface, rendant le système vulnérable à des périodes d'inondation plus longues et plus intenses, ainsi qu'à une perte de sol plus importante.
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Les sédiments en suspension dans l'eau peuvent empêcher la lumière du soleil de pénétrer dans l'eau. Cela peut nuire à la végétation aquatique submergée et au phytoplancton qui dépendent de la lumière du soleil pour la photosynthèse. Les nutriments, en particulier l'azote et le phosphore provenant des exploitations agricoles, sont également déplacés plus en aval vers les systèmes aquatiques, ce qui entraîne parfois des proliférations d'algues. Les proliférations d'algues peuvent épuiser rapidement l'oxygène dissous, entraînant une hypoxie chez les poissons et d'autres plantes et animaux aquatiques.
La formation des sédiments est un phénomène naturel qui crée de nouvelles zones humides dans les zones côtières. Les plantes colonisent une fois que les sédiments ont été déposés, ce qui permet de capturer plus de sédiments et de construire plus de terres. Le piégeage des sédiments dans les zones humides côtières minimise les impacts négatifs sur la qualité de l'eau locale et protège les communautés côtières en cas de tempêtes océaniques catastrophiques. Dans les milieux plus agricoles, la plantation de graminées et d'autres végétaux le long des berges a aidé à réduire la perte de sédiments, ce qui est bénéfique pour l'agriculture, mais peut avoir des conséquences négatives en aval.
