Stratovolcanoes, également connu sous le nom de cônes composites, sont le type de volcan le plus dangereux en raison de leur nature explosive. La plupart sont situées autour de la plaque du Pacifique dans une zone appelée «l'anneau de feu». Cette zone comprend les chaînes de montagnes volcaniques de l'Amérique du Nord et du Sud, telles que les Andes et les Cascades, ainsi que celles d'Hawaï et du Japon.
Pré-éruption
Le magma des stratovolcans a une composition andésitique. Ce type, également appelé composition intermédiaire, contient au moins 25% de minéraux de silicate foncé et un pourcentage élevé de feldspath plagioclase, un silicate d'aluminium minéral. Ce magma est riche en gaz. Comme les gaz sont libérés du magma, ils ont tendance à s'accumuler à l'intérieur de l'évent central et souterrain. Finalement, la haute pression et les gaz provoqueront une explosion, dans laquelle les cendres, les débris et le magma seront crachés de l'évent central à la surface de la Terre.
La structure classique d'un stratovolcan est un grand cône symétrique avec un large base composée de laves et de matériaux pyroclastiques. Les pyroclastiques sont des roches volcaniques éjectées lors d'une éruption explosive; ils comprennent des cendres, des bombes et des blocs. Le mont Fujiyama au Japon et le mont Mayon aux Philippines sont des exemples classiques de stratovolcans.
Éruption
L'éruption d'un stratovolcan commence quand un évent central émet de la matière pyroclastique et de la lave. Cela se produit généralement comme une explosion de gaz, contrairement à un volcan hawaïen, dans lequel les laves semblent couler comme de l'eau épaisse. Au contraire, le magma riche en silice est un fluide lent et visqueux qui ne se déplace que sur de courtes distances et peut suinter de fissures dans la base du cône. Cela peut se produire simultanément ou alternativement d'événements explosifs. Le cône cylindrique présentera typiquement des couches de lave et de pyroclastique entremêlées.
Lorsqu'une explosion se produit, des roches et des débris sont éjectés dans l'air. Les matériaux plus grossiers tomberont presque immédiatement et contribueront à la base du cône composite. Les matériaux plus fins, comme les cendres, sont étalés sur de grandes distances et peuvent rester dans l'atmosphère pendant des mois, voire des années. De plus, le mouvement sismique provoqué par l'éruption peut également générer des tsunamis si le volcan est situé près d'un plan d'eau.
Post-éruption
Des éruptions excessivement grandes peuvent causer des dépressions sommitales - fer à cheval - trous en forme où le sommet du cône composite s'est partiellement effondré. De plus, une fois l'éruption terminée, la lave andésitique peut encore être visible à la base du cône. Les matériaux plus fins, comme les débris de cendres et de roches, peuvent être saturés d'eau, soit par la fonte des neiges au sommet du volcan ou par de fortes pluies, et créer d'énormes glissements de terrain appelés lahars. Si les couches de cendres et de débris sont épaisses, ces lahars peuvent être écrasés, effaçant tout sur leur passage, comme cela s'est produit avec l'éruption du Mont St. Helens le 18 mai 1980.
Mount St. Helens - - Une étude de cas
Le mont St. Helens, dans le sud-ouest de l'État de Washington, a fait éruption le 18 mai 1980. L'éruption a dévasté la région. L'explosion initiale a fait exploser le flanc nord, abaissant littéralement le sommet de la montagne de 400 mètres. La chaleur fait fondre la neige au plafond, créant des lahars qui aplatissent la montagne boisée. Environ un kilomètre cube de cendres et de débris a été éjecté de l'embouchure dans la stratosphère, où il a été transporté aussi loin que l'Oklahoma et le Minnesota. Au total, l'éruption a coûté la vie à 59 personnes. Certains étaient assez proches pour être jetés par l'explosion ou piégés dans les coulées de boue, tandis que d'autres suffoquaient du nuage de cendres et de gaz qui se répandait dans la région. Le volcan a éclaté à nouveau à partir du 16 octobre 1980.
