Lorsqu'un incendie de forêt s'est abattu sur les montagnes près du plus grand lac alpin d'Amérique du Nord, les braises et les cendres qui traversaient un ciel enfumé ont percé les eaux bleues claires du lac Tahoe.

L'ordre d'évacuation pour des milliers de personnes fuyant leurs maisons a été levé, mais ceux qui sont revenus ont trouvé des bandes noires de cendres s'accumulant sur le rivage, un rappel que le succès de la lutte contre l'incendie de Caldor n'isolera pas la région de villégiature sur la ligne Californie-Nevada des effets qui durent plus longtemps que la saison des incendies de forêt.

Les scientifiques disent qu'il est trop tôt pour tirer des conclusions sur les dommages durables que les incendies de forêt record auront sur le lac Tahoe. Mais ils ne perdent pas de temps. Beaucoup s'attendent à présenter leurs plans de recherche au Conseil consultatif scientifique de Tahoe lors d'une réunion jeudi.

Des scientifiques financés par la Californie, Le Nevada et la League to Save Lake Tahoe étudient la clarté et la biodiversité du lac pendant et après les incendies de forêt. Ils utilisent des seaux de collecte - certains chargés de billes de verre - pour capturer et mesurer la taille et la quantité de particules et de polluants provenant des incendies de forêt qui ont souillé les eaux normalement cristallines. Ils étudient comment les particules pénètrent dans le lac, comment ils se déplacent autour et l'effet sur la production d'algues.

La clarté du lac alpin emblématique peut varier même sans incendies catastrophiques. En moyenne, Le lac Tahoe est clair à 65 pieds (20 mètres) sous la surface de l'eau. Pendant la saison des feux de forêt, les scientifiques stationnés près du centre du lac n'ont pu voir que 50 pieds (15 mètres) sous la surface - une réduction dont ils ne sont pas sûrs est due aux particules, algues ou simplement manque de soleil, dit Geoff Schladow, professeur de génie civil et environnemental et directeur de l'Université de Californie, Centre de recherche environnementale Tahoe de Davis.

"Mon sentiment est, à certains égards, cela peut sembler pire qu'il ne l'est, " dit Schladow. " Que fait réellement la fumée dans le bassin, surtout quand ça dure des mois, est quelque chose que nous ne savons pas vraiment. Nous le découvrons au moment où nous parlons."

La fumée des incendies de forêt du nord de la Californie a masqué le bassin du lac Tahoe au cours des dernières années. Mais comme les incendies ont augmenté en taille et en intensité, en partie à cause du changement climatique, les scientifiques disent que la fumée des feux de forêt à l'intérieur et à l'extérieur du bassin qui s'est assis au sommet du lac pendant deux à trois mois au cours des deux dernières saisons de feux de forêt a dépassé les attentes de nombreux résidents et touristes qui affluent vers le lac d'un bleu profond pour son air alpin pur et pins odorants.

Cela inquiète aussi les scientifiques, qui ont passé des années à étudier comment les algues, l'érosion et la pollution de l'air par les véhicules que 15 millions de touristes conduisent chaque année affectent la clarté. Ils disent que la grande quantité de fumée de feu de forêt qui persiste pourrait nuire à la clarté du lac d'une manière qui n'avait pas été envisagée auparavant.

"Nos sources de pain et de beurre de la baisse de la clarté des lacs sont assez bien comprises, " a déclaré Allison Oliver, un écologiste de la Commission des pêches de Skeena dans l'ouest du Canada qui a étudié comment les rivières et les ruisseaux ont livré des sédiments troubles au lac Tahoe après l'incendie d'Angora en 2007.

"Ce nouveau phénomène où nous obtenons ces grands changements dans les régimes climatiques et ce modèle de grands incendies d'été, " dit-elle des montagnes de la Sierra Nevada, "Ce n'est pas quelque chose qui était sur le radar des gens autant il y a 15 ou 20 ans. Maintenant, c'est la routine."

De nombreux jours, la fumée a effacé la vue sur les montagnes qui enveloppent les eaux cristallines du lac et a laissé une odeur de feu de camp inévitable sur les vêtements, dans les voitures et sous les ongles.

"Il est vraiment évident que nous devons nous préoccuper non seulement des incendies qui brûlent dans le bassin qui provoquent l'érosion et des cicatrices de brûlures, mais la fumée générée par les incendies massifs à l'extérieur du bassin, " a déclaré Jesse Patterson, le directeur de la stratégie de la League to Save Lake Tahoe. "Nous devons voir plus grand, si nous voulons garder le bleu de Tahoe pour les décennies à venir."

La Ligue, surtout connu pour ses autocollants pour pare-chocs "Keep Tahoe Blue", a activement poursuivi des projets de restauration environnementale pour maintenir la clarté du lac, prévenir l'érosion et replanter les cicatrices de brûlures. Mais au milieu de l'accélération du changement climatique, Patterson craint que les efforts locaux de gestion des terres ne soient plus suffisants pour protéger le lac.

Les scientifiques craignent que les lacs alpins puissent agir comme « des éponges, " absorber les particules microscopiques dans la fumée des feux de forêt, dit Sudeep Chandra, professeur de biologie et directeur du Global Water Center de l'Université du Nevada, Réno. Que les études finissent par montrer que la fumée masque la lumière du soleil qui combat les algues ou augmente le flux de polluants dans le lac, il pense que le défi pour les scientifiques sera d'élargir la portée de la recherche sur les facteurs affectant le lac Tahoe.

Chandra a applaudi les efforts pour maintenir la clarté du lac en restaurant les rivières, prévenir l'érosion et encourager un développement responsable. Mais après avoir vu combien de fumée du Dixie Fire en Californie plus au nord dans la Sierra Nevada s'est retrouvée dans le bassin, il a dit que les questions sur l'avenir du lac doivent tenir compte des tendances plus larges du changement climatique.

« Nous sommes clairement connectés au niveau régional. Cela va être une nouvelle façon de penser à la gestion du bassin du lac Tahoe, " il a dit.

© 2021 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.