Dans la première étude approfondie du lien entre l'élévation du niveau de la mer et les nappes phréatiques le long de la côte californienne, les chercheurs ont découvert une menace accrue pour les zones peuplées déjà menacées par la montée des nappes phréatiques, et la possibilité d'inondations dans les zones intérieures inattendues.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont modélisé les effets de l'élévation du niveau de la mer sur tout le littoral californien. Bien que les résultats varient selon la topographie locale, l'étude indique que l'élévation du niveau de la mer pourrait faire monter les nappes phréatiques intérieures, endommageant les infrastructures et augmentant la gravité des inondations.

« Fatigue accrue de la chaussée, égouts réduits et drainage septique, et le potentiel de mobilisation de contaminants dans les sols actuellement au-dessus de la nappe phréatique sera éventuellement déclenché plus à l'intérieur des terres à mesure que la nappe phréatique s'élève avec l'élévation du niveau de la mer, " ont conclu les chercheurs.

Kevin Befus, professeur assistant de géosciences à l'Université de l'Arkansas, est le premier auteur de l'étude, publié dans la revue Nature Changement Climatique .

Alors que de nombreuses zones côtières se concentrent sur les inondations de surface causées par l'élévation du niveau de la mer, la menace de la montée des nappes phréatiques, connu sous le nom de "shoaling, " n'est pas aussi bien connue ou comprise. Le haut-fond se produit lorsque la montée de l'eau de mer pousse vers l'intérieur des terres. L'eau marine plus dense se trouve sous les aquifères d'eau douce peu profonds, en les poussant vers le haut. Dans certaines zones basses, les hauts-fonds pourraient forcer les eaux souterraines à remonter à la surface, augmentant la probabilité de dommages causés par les inondations.

Les chercheurs ont identifié les infrastructures clés menacées par l'exploitation des hauts-fonds, y compris le port de Los Angeles et les aéroports de Santa Barbara et San Francisco.

Mais les eaux souterraines n'ont pas besoin d'émerger pour causer des problèmes, notent les auteurs. La montée des nappes phréatiques, par exemple de 6 pieds sous terre à 3 pieds, pourrait avoir un impact sur les infrastructures enterrées telles que les conduites d'eaux usées, conduits électriques et fondations de bâtiments. Des endroits comme Miami et Hawaï sont depuis longtemps aux prises avec ce lien immédiat entre l'océan et leurs eaux souterraines. Mais pour la plupart des communautés côtières de Californie, le lien est plus subtil et ne fait pas encore partie de leur planification climatique.