L'augmentation spectaculaire des incendies de forêt au cours des dernières décennies a suscité une attention considérable des médias. De nombreux titres ont affirmé que la quantité d'incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis est sans précédent. Cependant, dans un récent numéro de L'avenir de la Terre , publié par l'American Geophysical Union, Brendan Murphy, Larissa Yocom, et Patrick Belmont au S.J. et Jessie E. Quinney College of Natural Resources de l'Utah State University ont compilé des ensembles de données sur les incendies à long terme qui démontrent que la quantité d'incendies de forêt se produisant dans l'ouest des États-Unis reste bien inférieure à la superficie brûlée avant la colonisation pré-européenne.

Spécifiquement, ces enregistrements montrent qu'historiquement, 4 à 12% de l'ensemble de l'ouest des États-Unis brûleraient chaque année. Pourquoi est-ce important ? Les auteurs soutiennent que nous devons considérer les incendies de forêt comme une partie inévitable de l'avenir dans l'ouest des États-Unis. L'assèchement des forêts de l'ouest dû au changement climatique couplé à l'accumulation de végétation excessive après des décennies de suppression des incendies a conduit à des quantités extrêmement faibles d'incendies. Cette perspective modifiera notre évaluation des responsabilités en matière d'incendie et des plans de prévention et d'atténuation.

Bien que les auteurs reconnaissent le risque bien documenté que les incendies de forêt représentent pour les maisons et les structures, en particulier ceux construits à l'interface forêt-urbain, ils mettent en évidence le risque moins apprécié et sous-estimé qu'incontrôlable, les incendies de forêt de haute gravité constituent une menace pour la sécurité de l'eau. Plus loin, ils suggèrent qu'il ne suffit pas de se concentrer sur la superficie brûlée pour comprendre ces problèmes complexes.

« La quantité annuelle de zones brûlées peut être instructive pour démontrer que les incendies de forêt sont en augmentation avec le changement climatique, mais seul, cette métrique est insuffisante. Si nous espérons mieux prévoir les risques futurs que les feux de forêt font peser sur les ressources en eau et gérer plus efficacement nos écosystèmes, alors il est essentiel que nous donnions d'autres attributs de feu de forêt, en particulier la gravité des brûlures, plus de considération. » a déclaré Brendan Murphy, auteur principal et boursier postdoctoral en science des bassins versants à l'USU.

Les feux de forêt de faible gravité sont bénéfiques pour la santé des forêts et présentent moins de risques pour les infrastructures hydrauliques, les auteurs soutiennent donc que nous devons avoir plus de zones brûlées pour réduire la fréquence des incendies de forêt catastrophiques. Cette approche nécessitera de réduire les restrictions sur les brûlages dirigés et les feux de forêt « gérés ». D'autres forêts brûlent naturellement à une intensité élevée, et les auteurs soutiennent que la meilleure approche dans ces domaines est de limiter ou d'éliminer le développement. Les auteurs pensent que nous devons adopter des stratégies de gestion plus généralisées et plus efficaces pour nos ressources forestières et hydriques. La première étape cruciale consistera à réaligner les perspectives du public sur le passé et l'avenir des incendies de forêt.